暖阁内的气氛，从方才砸钱练兵的豪迈激昂，悄然转入了一种更为深沉、带着几分微妙算计的节奏。朱由检重新坐回锦墩，手指无意识地摩挲着温热的茶杯边缘，目光投向窗外，仿佛能穿透重重宫阙，看到那远在海外、却又牵动辽东局势的皮岛。
“袁老，”他收回目光，语气平静，却带着一丝不易察觉的冷意，“登莱之事，千头万绪，但有一件事，绕不过去，也急不得，更……需要格外谨慎。便是那东江镇的……毛文龙。”
听到“毛文龙”这三个字，袁可立原本因接受新式练兵法而有些纷乱的思绪，瞬间沉淀下来，眼神恢复了老帅特有的锐利与清明。这可是他的“老熟人”了。
“陛下明鉴，”袁可立捋了捋银须，声音沉稳，开始剖析这颗盘踞在辽东后方的“复杂棋子”，“毛文龙此人，确是一把双刃剑。其开镇东江，于危难之际，屡次深入建奴腹地，骚扰其后，牵制其兵力，使努尔哈赤、皇太极不敢全力西进，此功，不容抹杀。东江镇的存在，如同插在建奴背后的一根钉子，虽不致命，却让其如鲠在喉，寝食难安。”
朱由检点点头，示意他继续。这正是毛文龙目前还能活着，并且被他暂时“容忍”的价值所在。
“然，”袁可立话锋一转，语气变得凝重，“此獠跋扈，亦非一日。其奏报所谓‘二十万大军’，陛下心中当有明断。以东江弹丸之地，贫瘠之所，如何养得活二十万战兵？依老臣当年在登莱时所察，其中虚额、老弱、乃至仅存名册之‘幽灵’，恐十之七八！真正能战之兵，能有两三万，便已是顶天。”
朱由检嘴角勾起一丝冷笑：“二十万？他毛文龙是把皮岛当成江南鱼米之乡了？还是觉得朕和朝廷的户部官员，都是不识数的傻子？” 他心里吐槽：这吃空饷的水平，都快赶上京营那帮勋贵了，真是遍地是坑啊！
“不仅如此，”袁可立继续揭老底，“毛文龙广收义子，麾下号称‘干儿子军团’，毛承禄、孔有德、耿仲明、尚可喜等皆在其列。这些悍将，只知有毛帅，不知有朝廷！东江镇上下，几成毛氏私兵！政令、军令，皆出其门，朝廷敕令，于彼处几同废纸！此乃尾大不掉，藩镇之雏形也！”
朱由检听得眉头紧锁。私兵、家将，这是任何一个中央政权都极度忌讳的事情。
“还有这账目，”袁可立叹了口气，脸上露出无奈与鄙夷交织的神情，“朝廷历年拨付东江之饷银、粮秣、军械，数额巨大，然其用处，皆是一笔糊涂账！索饷之时，哭穷卖惨，言之凿凿；问及开支，则推诿含糊，或曰漂没，或曰损耗，或曰赏赐将士……总之，银子进去，便如泥牛入海，不见踪影。其所报战功，亦多有夸大其词，甚至杀良冒功之嫌。”
好家伙！朱由检心里直呼好家伙！虚报兵员、蓄养私兵、账目混乱、虚报战功……这毛文龙简直是集军阀恶习于一身的天才！怪不得历史上袁崇焕要杀他，这哥们儿在作死的道路上真是狂奔不止啊！
“如此看来，”朱由检缓缓开口，手指轻轻敲击桌面，“这毛文龙，是既要用，更要防，甚至……迟早要除？”
袁可立没有直接回答“是”或“不是”，而是沉吟道：“现阶段，东江牵制之战略作用，依然关键。骤然处置，恐生大变，若逼反了毛文龙，使其彻底倒向建奴，或拥兵自重，割据一方，则辽东局势将彻底崩坏，登莱亦直面兵锋，后果不堪设想。”
他抬起眼，看向朱由检，目光深邃：“然，其跋扈之态，贪渎之行，亦不可再纵容。需……徐徐图之，软硬兼施，一面用之，一面削之，一面……寻其替代之人或分化其部众，待时机成熟，方可一举而定。”
朱由检笑了。果然姜还是老的辣！袁可立这番分析，与他心中的谋划不谋而合。这就是他需要的老成谋国之士，既能看清问题的本质，又能提出稳妥的解决方案，而不是一味喊打喊杀，或者畏首畏尾。
“袁老所言，深合朕心！”朱由检抚掌，“所以，朕决定，先给他一颗……大大的甜枣！”
“甜枣？”袁可立微微一愣。
“对，甜枣！”朱由检脸上露出一种属于顶级猎食者的、充满算计的笑容，“毛文龙不是总抱怨朝廷待他刻薄，功高不赏吗？朕就赏他个大的！拟旨，加封毛文龙为……嗯，‘东江伯’，世袭罔替！表彰他开镇东江，牵制建奴之功！”
袁可立眼中精光一闪，立刻明白了皇帝的用意。伯爵！这可是超品级的爵位！对于毛文龙这样一个出身底层、靠着军功爬上来的武将来说，绝对是梦寐以求的荣耀！这一招，叫做“明升暗抚”，先用极高的荣誉把他架起来，稳住他。
“不过嘛，”朱由检话锋一转，笑容变得有些意味深长，“这甜枣，也不能让他吃得那么安心。朕会在圣旨里，对他的‘功绩’大加赞赏，但也要‘体恤’他孤悬海外、筹措粮饷的‘艰辛’。”
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