从西山回宫，朱由检匆匆用了午膳，小憩半刻便起身。昨日安抚了腾骧四卫，今日断没有厚此薄彼的道理 —— 那支由宦官组成的 “净军”，亦是他内廷武力布局中不可或缺的一环。
“王承恩，摆驾净军军营。” 朱由检吩咐道，“传李凤翔，让他带上挑选好的监军班子，一并到净军营候着。”
“老奴遵旨。” 王承恩应声退下，心中暗自嘀咕：皇爷近来对军务愈发上心，连这几乎被人遗忘的净军，都要亲自过问。
净军军营坐落于皇城西北角，地处偏僻，少有人问津。当朱由检的驾辇抵达营门时，指挥使高时明早已带着几名头目跪迎在外。只是这迎接的队伍，远比腾骧四卫松散得多：士兵们站姿歪歪扭扭，有的弓着腰，有的踮着脚张望，队列末尾几人还在互相拉扯着整理号服；许多人脸上带着茫然与惶恐，连跪姿都参差不齐，有年纪稍大的甚至偷偷揉着膝盖，显然久跪不适。
“奴婢高时明，叩见陛下！” 高时明的声音带着难以掩饰的激动与紧张。他接管净军时日尚短，虽靠皇帝拨付的银两稳住了人心，却深知这支队伍的底子有多薄弱，生怕在圣驾面前出了纰漏。
朱由检走下驾辇，目光锐利地扫过营寨与士兵。木栅栏朽坏歪斜，几处甚至用绳索勉强捆扎；校场地面坑洼不平，积着雨水洼，杂草从石缝里钻出；士兵们虽穿着统一号服，却有的浆洗得发白，有的沾着污渍，站姿各异，眼神躲闪，全然没有军人应有的精气神。他们大多是因家境贫寒、半路遭难或宫中排挤而净身入宫的宦官，与其说是军队，不如说更像一群穿着军装的杂役。
“平身吧。” 朱由检语气平和，并未流露出半分不满，“高时明，前头带路，朕瞧瞧朕的净军儿郎。”
“是，陛下请！” 高时明连忙起身，躬身引路，腰杆绷得笔直。
李凤翔已带着十几名精干的年轻宦官在营内等候，见朱由检到来，无声地躬身行礼。朱由检微微颔首，示意他们跟上。
走入军营，内部景象更显破败。几排低矮的营房墙体斑驳，屋顶甚至能看到稀疏的破洞，空气中弥漫着淡淡的霉味与药膏气息。一些士兵无所事事地蹲在墙角晒太阳，见到皇帝仪仗，才慌慌张张地站起来，手足无措地垂着脑袋。朱由检目光一扫，竟看到一名头发花白的老卒，拄着一根木棍，步履蹒跚地往队列方向挪，显然腿脚不便。
他心中暗叹：这净军的糜烂，比京营有过之而无不及。魏忠贤当年设立这支队伍，恐怕不过是为了充场面、安置亲信，从未真心想将其练成可用之军。
朱由检没有说半句责备的话，径直走到校场中央相对平整的空地：“击鼓，集合。”
沉闷的鼓声在校营中响起，净军士兵们从营房、角落陆续跑来，拖拖拉拉，花了比腾骧四卫多一倍的时间，才勉强站成几个歪歪扭扭的方阵。许多人依旧低着头，不敢直视皇帝，队列中还夹杂着轻微的、压抑的咳嗽声。
朱由检站在他们面前，沉默了片刻。这沉默像一块巨石压在众人心头，让原本就惶恐的士兵愈发不安，有些人甚至开始微微发抖。
终于，他开口了，声音清晰而沉稳，传遍整个校场：“朕，知道你们。”
简单五个字，让所有士兵都猛地抬起头，眼中满是惊讶。
“朕知道，你们当中，有人自幼入宫，有人半路遭难，有人只是想寻个吃饭养老的地方。” 朱由检的目光缓缓扫过一张张面孔 —— 这些面孔少了寻常军士的彪悍，多了几分阴柔与沧桑，“很多人觉得，你们是残缺之人，低人一等，连带着这支净军，也只是可有可无的摆设。是不是？”
没有人敢回答，但许多人的眼神黯淡下去，默认了这番戳中心事的话。队列中，那名拄着木棍的老卒，更是将头埋得更低，仿佛要缩进衣领里。
“但是！” 朱由检的声音陡然提高，带着一股不容置疑的力量，“在朕的眼里，你们不是摆设！你们是大明皇帝的亲军！是护卫朕身边最后一道屏障的忠诚卫士！”
“轰！” 这句话如同惊雷炸响在死水般的队列中，士兵们瞬间炸开了锅，交头接耳，脸上满是难以置信的神色。护卫皇帝？他们这些被人瞧不起的宦官，也能担此重任？
高时明也愣住了，他原以为皇帝只是例行视察，万万没想到会给予净军如此高的定位。
“安静！” 朱由检沉声喝道，校场瞬间恢复寂静。
“身体发肤，受之父母，或有残缺，但忠义之心，何曾分毫有损？” 朱由检朗声道，“前朝三宝太监郑和，亦是内官，却率巨舰远航西洋，扬我国威，万邦来朝！谁人敢小觑于他？”
提起郑和，所有宦官的眼睛都亮了，腰杆不自觉地挺直了些。那是所有内侍心中至高无上的楷模，是残缺之躯亦可成就大业的证明！
“朕不需要你们如同边军那般冲锋陷阵，但朕需要你们绝对的忠诚，需要你们如磐石般守护宫禁，守护朕与皇家的安全！” 朱由检为这支队伍赋予了全新的、崇高的使命，“从今日起，净军的首要职责，便是宿卫宫廷，朕要将你们练成最可靠的内卫！”
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