夜色如墨，细雨如丝，悄无声息地洒落在北京城的青石板路上，濡湿了街角的灯笼，也给东厂衙门蒙上了一层阴冷的水汽。深处一间密室内，仅点着三盏昏黄的油灯，火苗在穿堂风里微微摇曳，将魏忠贤那张布满皱纹的老脸映照得明暗不定，沟壑纵横的眼角眉梢，藏着说不清的沉郁与决绝。
他端坐在主位，手指无意识地摩挲着冰凉的茶盏，目光缓缓扫过围坐在桌旁的十几名心腹 —— 这些都是跟随他多年的铁杆，要么是东厂档头，要么是掌刑千户，手上或多或少都沾着血债，背着朝廷不敢深究的案子。此刻，他们个个垂头敛目，脸上写满惶恐与不安，目光却齐刷刷地黏在魏忠贤身上，如同等待最终判决的囚徒。
“都听说了吧？” 魏忠贤终于开口，声音不高，却像浸了水的石头，沉闷而清晰地传入每个人耳中，“今儿个早朝，陛下为了保咱家这颗脑袋，硬顶着满朝文武的唾沫星子，连言官血溅丹墀的死谏都扛住了。”
他顿了顿，吹了吹茶盏上氤氲的热气，模糊的白气掠过他眼底，快得让人抓不住情绪：“咱家活了五十多年，在宫里熬了半辈子，见过多少翻云覆雨的主儿？像今上这样，金口一开，就算面对千夫所指也绝不反悔的皇帝，还是头一遭见。这是个重信、重诺的主子，跟着这样的人，才有奔头。”
茶杯被轻轻放在桌面上，发出 “当” 的一声轻响。“陛下给了咱家一条新路，一条比窝在这东厂更宽、更有前程的路。” 他身子微微前倾，声音压得更低，带着几分刻意的蛊惑，“陛下要组建皇家商队，开拓海贸。你们可知，一船丝绸运到吕宋，能翻十倍的利；一船瓷器卖到弗朗机，能换满满一舱白银！这其中的利润，比咱们以前刮地皮、收孝敬，那可是天上地下的差别。陛下点了咱家的将，让咱去操办这摊事。”
他的目光如同钩子，挨个勾过每个人的脸：“你们都是咱家的老兄弟，咱也不瞒你们。留在京城，没了咱家护着，你们觉得那些清流、还有骆养性那帮锦衣卫，会放过你们？当年你们办的那些案子，沾的那些血，哪一件不够掉脑袋？跟着咱家走，去海上搏个富贵，陛下金口已开，过往不究，以后就是正经的皇差，是替皇家办事的人！是留在这里等着被清算，还是跟着咱家去搏个前程，你们自己选。”
密室内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的 “噼啪” 声，在寂静中格外刺耳。这些心腹都是聪明人，深知树倒猢狲散的道理。魏忠贤一旦失势，他们这些爪牙便是砧板上的鱼肉，绝无好下场。如今有条新路摆在面前，还是皇帝钦点的 “正道”，纵然前途未卜，也远比坐以待毙强。
“督公！属下跟您走！” 一个脸上带着刀疤的档头率先反应过来，“扑通” 一声跪倒在地，声音带着破釜沉舟的决绝。
“属下誓死追随督公！”
“对！跟着督公，跟着陛下干！总比死在这里强！”
一时间，众人纷纷跪倒，七嘴八舌地表态，原本死寂的密室竟泛起几分诡异的 “生机”，每个人眼中都燃起了求生的火焰。
魏忠贤脸上露出一丝满意的笑容，那笑容却转瞬即逝，取而代之的是一股彻骨的狠厉：“好！既然都是自家兄弟，那临走前，还得替陛下，也替咱们自己，办最后一件事 —— 把这东厂里的脏东西，彻底清理干净！”
他眼中寒光一闪，语气冷得像窗外的雨水：“那些个仗着东厂名头，无法无天，恶贯满盈，连咱家都看不下去的混账东西，不能再留了！他们活着，就是东厂的污点，也是咱们的隐患。把他们处理掉，抄了他们的家底，充作咱们出海的本钱，也算是他们为陛下、为咱们，做的最后一点‘贡献’。”
他当即详细布置计划：“以咱家有机密大事相商为由，将所有目标人物，分三批召集到后院那间库房里。记住，库房只有一个入口，窗户又高又小，易守难攻。严格规定，任何人不得携带兵刃入内，就说咱家要商议的事机密，怕走漏风声。”
子时刚过，细雨依旧未停，夜色浓得化不开。东厂后院的库房外，灯笼被风吹得东摇西晃，光线忽明忽暗。库房内，三十七个被列为 “清除目标” 的东厂番子、档头聚集于此 —— 这些人平日里都是凶悍跋扈之徒，欺压百姓、贪赃枉法是家常便饭。此刻虽有些疑惑为何深夜在此集会，但听闻是魏公公亲自召见，讨论 “机密大事”，倒也没太多戒心，只是互相低声交谈着，猜测着究竟是何等要事。
库房外，阴影重重。魏忠贤的那十几名心腹，早已换上了轻便的软甲，手持强弓劲弩，悄无声息地占据了库房四周的制高点，箭簇对准了库房的门窗；另有四人手持锋利的绣春刀，埋伏在库房唯一的门侧，气息沉凝如石。
魏忠贤站在不远处的廊檐下，雨水打湿了他的袍角，冰凉的触感顺着衣料蔓延上来，他却恍若未觉。他面无表情地看着那扇紧闭的库房门，如同在看一座早已挖好的坟墓。
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