皇极殿内的争吵还未完全平息，以成国公朱纯臣为首的勋贵们围着李邦华，或厉声驳斥，或暗指构陷，连殿前侍卫都不得不往前挪了半步，防止双方真的动起手来。朱由检坐在御座上，指尖轻轻摩挲着龙椅扶手上的鎏金鳞纹，脸上却突然浮现出一种温和的神色，仿佛刚才目睹的争执与自己无关。
他缓缓抬起手，掌心朝下虚按，那动作轻柔却带着不容置疑的威严，殿内的嘈杂声如同被掐断的琴弦，瞬间沉寂下来。“成国公，诸位勋臣，稍安勿躁。” 朱由检的目光扫过一张张涨红的脸 —— 朱纯臣的愤怒、张拱薇的慌乱、刘天绪的紧张，都被他尽收眼底，“尔等皆是开国功臣之后，世代与大明同休戚，祖父辈为江山流血流汗，朕岂能不知？”
他语气放缓，带着几分刻意的体恤：“京营之事，牵涉数十家将门生计，你们担心整顿影响族人、损及家业，朕心深知。毕竟营中多是你们的旧部、亲眷，骤然变动，难免人心惶惶。”
这番话像一阵温水，浇在勋贵们紧绷的心上。朱纯臣原本紧握的拳头悄悄松开了些，张拱薇也偷偷擦了擦额角的汗 —— 皇帝既然能体谅 “难处”，或许就不会真的对京营动大手术。他们却没听出，皇帝话里藏着的暗针：“与京营利益捆绑过深”，早已把他们的私心摆到了明面上。
朱由检见勋贵们情绪稍缓，话锋却陡然一转，目光越过拥挤的人群，落在了勋贵班列最前方那道挺拔的身影上 —— 英国公张维贤。此刻的张维贤手持笏板，眼帘低垂，仿佛置身事外，可他微微颤动的花白须发，却暴露了他并非真的平静。
“英国公。” 朱由检的声音清晰地响起，在空殿中格外通透。
张维贤身躯微震，像是从沉思中惊醒。他缓缓迈步出列，玄色蟒袍的下摆扫过金砖，发出轻微的 “沙沙” 声。走到丹陛之下，他深深躬身，动作标准而庄重，花白的须发在透过窗棂的阳光下泛着柔和的光泽：“老臣在。”
“朕记得，京营总督戎政一职，一直由你执掌。” 朱由检的语气平淡，听不出喜怒，却带着沉甸甸的分量，“方才李卿奏报京营空额、占役、武备废弛诸般弊端，成国公等皆言是不实之词。你身为京营主将，对此…… 有何看法？”
这句话像一道聚光灯，瞬间将所有人的目光都引到张维贤身上。文官们眼中满是期待 —— 若连勋贵之首都承认弊端，整顿便顺理成章；勋贵们则用眼神传递着警告，朱纯臣甚至悄悄对张维贤使了个眼色，嘴型无声地说着 “别乱讲”；连侍立在旁的王承恩都屏住了呼吸，等着这位定海神针般的老国公表态。
朱由检也在看他，眼神平静无波，深处却藏着一丝只有两人知晓的默契 —— 那是前日密谈时，皇帝托付 “稳住勋贵、坐实弊政” 的约定。
张维贤沉默着，殿内的空气仿佛凝固了。一息，两息，三息 —— 这短暂的时间却像一个世纪般漫长，朱纯臣的额头渐渐渗出冷汗，李邦华的手也悄悄攥紧了笏板。终于，张维贤缓缓抬起头，目光扫过满殿文武，最后落在御座上，然后，在所有人难以置信的目光中，他撩起了身前象征超品公爵的蟒袍下摆，双膝一曲，“咚” 的一声，直挺挺地跪在了金砖上！
“陛下！” 张维贤的声音带着一种沉痛至极的沙哑，像是被砂纸磨过，他以头触地，金砖发出沉闷的回响，“臣…… 臣张维贤，有罪！臣…… 万死难辞其咎！”
“哗 ——！”
皇极殿彻底炸开了锅！文官们惊得瞪圆了眼睛，手中的笏板差点掉在地上；阉党残余张大了嘴巴，忘了呼吸；连殿前的小太监都忍不住抬起头，看着这位平日里连皇帝都要礼让三分的老国公。英国公张维贤，永乐朝靖难功臣张辅的后代，世袭罔替两百余年，勋贵集团的定海神针，竟然当众下跪请罪？
朱纯臣的脸色瞬间褪得惨白，眼睛瞪得如同铜铃，手指着张维贤，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。他身后的定西侯张拱薇更是踉跄着后退半步，撞在了彭城伯刘天绪身上，两人都从对方眼中看到了彻底的茫然 —— 这不是他们预想的剧本！
张维贤不顾身后刺来的惊愕、愤怒、不解的目光，继续以头抢地，额头很快红了一片，声音却愈发清晰悲怆：“李大人所奏京营诸弊，桩桩件件，皆…… 皆属实情！甚至…… 甚至犹有过之！”
他抬起头，老眼之中竟隐隐有泪光闪烁，那不是伪装的悲戚，而是掺杂着对现状的痛心与无力改变的愧疚：“空额冒饷，何止五万？神枢营下辖的兴州卫，花名册上登记四千兵丁，实际只有九百余人；占役买闲，哪是‘临时调用’？臣查得，成国公府私占京营青壮三百余人，替府中看守田庄、护送私盐；定西侯府更甚，竟将神机营的火器工匠召去府中打造兵器玩物！”
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