却说北魏国都平城，冬日的寒意早已悄然渗入宫墙。当王悦之在东海风暴中挣扎求生时，千里之外的平城皇宫，亦被另一重无形的暗流所裹挟——那是由权力、阴谋与日渐侵蚀龙体的阴寒所交织成的漩涡。
静思苑内，陆嫣然依旧每日坐在绣架前，银针穿梭于素绢，神情专注得仿佛与世隔绝。唯有偶尔从《女史箴图》上抬起眼眸时，眼底那一闪而过的锐光，才泄露了她从未停歇的思虑。廊下那番关于阴癣、艾菖、净血导引的言语，看似不过是深宫长日里偶然飘散的闲谈碎语，风过无痕——但这只是表象。
在平城皇宫那些连月光都难以触及的隐秘角落，那些看似无意的“碎语”，正沿着一条不见光的路径，如深涧暗流般悄然传递。
戌时三刻，宫灯初上，将重重殿宇的影子拉得狭长而扭曲。钱禄换下白日当值的服饰，着一身与夜色几乎融为一体的灰褐常服，如同游走于宫墙阴影里的狸猫。他熟稔地避开巡查侍卫的路线，穿过无人注意的窄巷与荒废的廊庑，七拐八绕，来到皇宫西侧一片靠近杂役房与旧库房的僻静院落。
此处宫墙斑驳，墙皮剥落处露出里面暗青的砖石，仿佛岁月留下的疮疤。几株参天古树早已落尽了叶子，枯枝在晚风中发出细微的呜咽。院中荒草过膝，只在中间被人踏出一条若有若无的小径。钱禄熟门熟路地闪身进入一间看似堆满陈旧扫洒器具的厢房，反手掩上门，将最后一丝天光隔绝在外。
屋内没有点灯，只有窗棂破损处漏进的些许昏暗天光，勉强勾勒出杂物堆积的轮廓。一个佝偻瘦小的身影，几乎与墙角的阴影融为一体，若不是偶尔发出两声极轻的、如同破旧风箱拉扯般的呼吸，几乎难以察觉其存在。
“影七爷。”钱禄对着那片浓得化不开的阴影躬身，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
阴影里传来苍老沙哑、如同砂纸反复摩擦粗粝石面的声音，语速缓慢得近乎凝滞：“说。”
钱禄没有半句废话，将这几日静思苑内陆嫣然的言行，特别是那些涉及“阴煞地气”、“净血安神”、“导引压制”、“辨识阴秽”、“旧玉辟邪”的片段，条理清晰、几乎原话复述，甚至刻意模仿了陆嫣然说话时那种看似随意、实则字字用心的语气神态，最后详细提到了艾草菖蒲熏燎之事。
“……她言谈间，似对阴邪煞气一类事物颇有认知，虽自称‘粗浅’、‘小法子’，但提及‘纯阳气引’、‘循经导引’、‘镇伏外物’等词时，神色笃定，不似全然虚言。尤其指出‘阴癣’及其处理之法，颇为内行，非寻常闺阁女子所能知。枕边那枚黄玉平安扣，老奴曾借整理之机细观，纹路古拙，似暗合某种吐纳周天轨迹，确异于常物。”钱禄顿了顿，声音又低了几分，“她近日精神不济，饭食少进，自称对地气感应敏锐，身在此处，咒力易动，常有困顿煎熬、如履薄冰之感。”
阴影中的影七沉默良久，只有那拉风箱似的呼吸声在昏暗里一起一伏，仿佛这具衰老的躯体正艰难地维系着生机。许久，他才缓缓开口，声音里听不出情绪，却字字如冰锥坠地：“陛下近日……咳疾又重了。太医院那群废物，汤药换了十几副，针灸火罐试了个遍，也只能勉强压住咳喘。夜里盗汗、心悸依旧，有时梦中惊寤，冷汗透衣，仿佛被什么无形之物扼住了咽喉。”他顿了顿，呼吸声更重了些，“张明堂私下言，陛下脉象沉滞中隐有虚浮阴寒之象，非寻常风寒肺燥，倒似……沾染了什么不干净的东西，如附骨之疽，渐蚀根本。只是这话，他绝不敢明说，只写在密折里，以隐语呈报。”
钱禄垂首，屏息静听，背脊渗出细密的冷汗。他知道，自己此刻听到的，是足以令朝野震动的绝密。
“地藏宗……”影七的声音陡然更冷了几分，带着刻骨的寒意与一种深埋的忌惮，“那公孙长明献上的‘九幽定魂盘’，陛下初时颇为倚重，命人秘密查验过，确能聚敛一丝阴寒之气，置于寝殿，初时有宁神镇魂之效。但张明堂细察三月，察觉陛下龙体阴寒之象，与此物放置后，有同频加重之嫌。陛下……已密令将此物移至偏殿封存，对外只称‘恐冲撞龙气’。”
钱禄心头剧震。原来陛下对地藏宗，早已心生警惕，甚至已暗中防范！这消息若传出去，只怕平城立刻就要变天。
“陛下为此，夙夜难安。”影七继续道，语速依旧慢，却字字千钧，砸在寂静的黑暗里，“龙体关乎国本，更关乎……这平城之下，有些人迫不及待想掀开盖子的‘东西’。地藏宗不可尽信，萨满与那些五斗米教的余孽更是狼子野心，朝中各方势力暗潮涌动，鲜卑旧族与汉臣门阀的角力从未止息……陛下如今，是坐在一座即将喷发的火山口上。”他枯瘦的手指在阴影中似乎动了动，“他需要能真正克制阴邪、稳固自身的力量，哪怕……只是一线微弱的可能。”
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