疤脸汉子连忙应诺，催促车队转向东边一条隐蔽的沟渠。
洪天蛟却不急着走，独眼忽然望向王悦之藏身的高坡，扬声道：“坡后的朋友，看够了吧？下来聊聊？”
王悦之心头一凛——自己敛息屏气，竟还是被发现了！这洪天蛟的感知，好生敏锐！
既已暴露，他索性不再隐藏，缓缓站起身，走下高坡。
洪天蛟打量着他，独眼中闪过一丝讶异：“年纪轻轻，修为倒是不弱。不过……你身上有伤？还是中了什么阴毒玩意？”
王悦之暗惊此人眼力，抱拳道：“路过之人，无意打扰洪爷办事。”
“路过？”洪天蛟似笑非笑，“这盐滩鸟不拉屎，除了贩私盐的、抓私盐的，就只有逃命的。你是哪一种？”
王悦之沉默片刻，从怀中取出那枚龙牙扣，递了过去。
洪天蛟接过，独眼在浪花纹样上停留一瞬，脸色微变：“老渔头给你的？”
“是。”
“他让你来找我？”
“他只说，若有人拦路，出示此牌。”
洪天蛟摩挲着木牌，忽然笑了：“这老东西，净给我找麻烦。”他将龙牙扣抛还给王悦之，“你叫什么？从哪来？要去哪？”
“姓王，从北边来，想去东海郡寻亲。”王悦之半真半假答道。
“寻亲？”洪天蛟独眼眯起，“东海郡如今可不是善地。官府查私盐，地藏宗的秃驴在找什么东西，九幽道的鬼影子也时隐时现……你这伤，该不会和这些有关吧？”
王悦之面不改色：“只是路上遇了狼群，侥幸逃生。”
“狼群？”洪天蛟哈哈大笑，“小子，你当老子这独眼是白瞎的？你身上那股子阴寒咒力，隔三丈都能感觉到！这可不是狼咬的。”
他忽然凑近，压低声音：“老子不管你是谁，也不管你惹了谁。但老渔头既然把此物给你，就是让老子照应你一二。这样——你跟我走，我带你穿过盐滩。到了安全地界，你我再分道扬镳，如何？”
王悦之心中权衡。这洪天蛟看似粗豪，实则精明，且与老渔头关系匪浅。眼下盐滩形势复杂，有他引路确能省去许多麻烦。但此人毕竟是盐枭，若存歹意……
“怎么？信不过老子？”洪天蛟似看出他心思，嗤笑道，“老子要杀你，刚才一箭就够了，何必废话？走吧，巡盐御史的人马快到了，再磨蹭就走不脱了。”
说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。
王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。
盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂发红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。
“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”
王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。
两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。
走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。
洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”
王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。
他下意识想摸怀里的干粮，洪天蛟却仿佛背后长眼，冷冷道：“别发善心。你给他一口，一会儿就能引来一群。你自己还一身麻烦，少惹事。”
王悦之手指僵住，终究还是缩了回来。洪天蛟说得对，他现在自身难保。
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