王昱出身琅琊王氏旁支，家族渊源使其对北地局势有着更为清醒深刻的认识。
“王仆射此言差矣！”阮佃夫冷笑一声，反唇相讥，“所谓自毁长城，乃是纵容萧道成这等边将坐大，尾大不掉！如今朝廷府库空虚，加征赋税已引发民怨沸腾，哪还有余力支撑淮北无底洞般的战事？不如集中力量，先平定内部，清除隐患，方是治国安邦的正道！”
“内部隐患？”王昱怒极反笑，戟指阮佃夫，“依老夫看，如今朝廷最大的隐患，便是尔等蒙蔽圣听、结党营私、戕害忠良之徒！”
“王昱！你…你血口喷人！”阮佃夫一党的官员纷纷出声指责，唾沫横飞。
朝堂之上，顿时吵作一团。主战、主和、主守、主撤，各方势力掺杂着私利与公心，互相攻讦，乱象纷呈，将那堂堂庙宇，变得如同市井吵嚷之地。
“够了！”刘彧被吵得头痛欲裂，猛地一拍御案，发出一声闷响，喉间发出嗬嗬的喘息声。
殿内瞬间安静下来，群臣屏息。刘彧目光阴鸷地扫过殿下众臣，疲惫与猜疑交织。他内心极度矛盾：一方面，他深深忌惮萧道成手握重兵，可能成为第二个吴喜，甚至威胁到他的皇位；另一方面，他也知道放弃淮北的严重后果，王昱的话并非危言耸听。然而，阮佃夫掌控中书，党羽遍布朝野，更重要的是，阮佃夫能帮他压制宗室和其他潜在威胁，是他维持这摇摇欲坠的统治不可或缺的支柱。
权衡再三，利弊交织，刘彧最终采取了拖延与制衡之策，声音带着一丝虚浮：“淮北之事…容朕再思。援军…暂缓。令萧道成收拢残部，于盱眙、山阳一线重整防线，务必阻敌南下。临川王…可先至历阳观望，督运粮草，非奉明诏，不得擅干预前线军事。”
这道旨意，充满了帝王的猜忌与权术。既没有立刻罢黜萧道成，也没有给予任何实质性的支援；既派了宗室将领去“督战”以示警告和牵制，又限制了其权力，避免刺激萧道成过早反弹。同时，也默许了阮佃夫对萧道成的打压之势。
阮佃夫心中暗喜，只要皇帝心存疑虑，他就有的是手段和时间慢慢炮制萧道成。他躬身道，语气恭顺：“陛下圣明！如此安排，既可稳住前线局势，又可细察萧道成之忠奸，实乃两全之策。”
王昱等人则面露深深的失望与忧愤，望着龙椅上那猜忌昏聩的君主，喉头滚动，却知再强谏已是无益，徒惹杀身之祸，只得颓然垂首。
退朝后，阮佃夫回到自己富丽堂皇的府邸，心腹早已等候在密室。
“主人，临川王那边…”
阮佃夫惬意地品了一口香茗，阴冷一笑：“放心，刘休范是个聪明人，知道该怎么做。给他备一份厚礼，让他明白，去历阳是坐享其成、捞取功劳的，不是去跟萧道成那等亡命之徒拼命的。”他放下茶盏，指尖轻轻敲击桌面，“至于萧道成…哼，断了朝廷粮饷，我看他拿什么重整防线？盱眙、山阳，城防残破，粮草匮乏，魏军挟大胜之威南下，他守得住几天？到时候，丧师失地、跋扈不臣的罪名，便是铁板钉钉！”
他仿佛已经看到萧道成兵败身亡，或是被逼造反，然后被朝廷大军名正言顺剿灭的场景。届时，淮北军权，乃至更多权柄，将彻底落入他的掌控之中。想到此处，阮佃夫脸上露出一丝志得意满的笑容。
***
而此刻，远在败退路上的萧道成，接到了这份充满猜忌、掣肘与冰冷的“圣旨”。他沉默地听完宣旨官那毫无感情的声音，缓缓接过那卷黄绫，只看了一眼，便随手递给身旁眼眶泛红的张敬儿。
“将军…”张敬儿声音哽咽，虎目中泪水滚动，愤懑、委屈、不甘种种情绪交织。
萧道成望着身后互相搀扶、伤痕累累、面带菜色的将士，又抬头望向南边那云雾缭绕之处，目光平静得如同深不见底的寒潭。
“朝廷，是指望不上了。”他淡淡地说，声音里听不出丝毫喜怒，却带着一种洞彻世事的冰冷，“从现在起，我们只能靠自己。传令下去，加快速度，赶在魏军合围之前，进入盱眙城。另外，”他略一沉吟，“派人设法联系周奉叔将军，看他是否愿意与我们…共进退。”
他的话语平淡，却透出一股破釜沉舟的决绝。庙堂的风雨，那来自背后的冷箭，已然将他逼到了必须独自面对惊涛骇浪的绝境。活下去，并且保住这支历经血火、对他忠心耿耿的军队，成了他眼下唯一而坚定的目标。至于那模糊的未来，以及未来可能掀起的更大波澜…乱世之中，谁又能说得准呢？一颗名为“野心”或是“自保”的种子，已在这接连的背叛与逼迫下，悄然落入心田。
***
几乎在同一时刻，距离钟离战场数百里外的江北某处隐秘水寨。
这里不是朝廷的官军水寨，也非寻常渔村，而是纵横江淮的一股强大水匪势力“翻江蛟”的老巢。寨主洪天蛟，年约四旬，满脸虬髯，身材魁梧，此刻正大马金刀地坐在虎皮交椅上，听着手下头目的汇报。
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