这支军队人数看上去并不算太多，约莫两三千之众，但装备精良，士卒剽悍，攻势之凌厉，配合之默契，远超寻常州郡兵马。更可怕的是他们出现的时机和位置，刁钻狠辣到了极致，甫一接战，便以雷霆万钧之势，瞬间将北魏的后军与前军联系切断，并直扑后勤辎重囤积之所，四处放火，制造恐慌！
尤其是为首的数员将领，骁勇异常，于万军之中左冲右突，如入无人之境，所率尖刀部队，更是直插北魏军心腹之地！
“怎么回事？！后方是哪里来的南军？！斥候是干什么吃的？！”稳坐钓鱼台的长孙嵩终于色变，又惊又怒，拍案而起。
“报——大将军！是…是南朝的水军！他们不知用了什么法子，趁昨夜江上起雾，绕过了下游我军设置的数道哨卡，弃舟登岸，从后面……从后面杀过来了！”一名偏将盔歪甲斜，仓惶奔至麾下，声音带着惊恐汇报。
“水军？弃舟登岸？”长孙嵩一愣，南朝水军固然善战，但离开了战船，上了陆地，战斗力必然大打折扣，怎会如此悍勇，一击便直插要害？
他自然无从知晓，这支突如其来的奇兵，并非来自建康朝廷一兵一卒的援军，而是萧道成早在战局尚未恶化到如此地步时，便已悄然布下的几招暗棋之一！他早已洞察朝廷援军希望渺茫，暗中命令绝对心腹的将领，携其亲笔手书与信物，联络在淮水上下游巡弋、仍心怀社稷、未被阮佃夫彻底掌控的几支水师部队，许以重利，更晓以家国大义，终于说动了其中一部，甘冒奇险，行此置之死地而后生的险招，于这决定钟离城存亡的关键时刻，给予了北魏大军致命的一击！
虽然人数不多，但其造成的混乱和心理打击，却是无以伦比的！北魏军腹背受敌，后方粮草辎重被袭扰，军心瞬间动摇，原本如同潮水般汹涌的攻势，顿时为之一滞！
深陷重围、几近力竭的萧道成，岂会放过这稍纵即逝、用无数生命换来的唯一生机？！
“天佑大宋！援军已至！三军听令！随某杀贼！！”他猛地吸一口气，纵声长啸，声浪如同受伤的苍龙怒吼，竟暂时压过了战场的喧嚣！原本因失血与力竭而有些摇晃的身躯，仿佛被这股绝处逢生的激愤注入了新的力量，手中那柄崩刃的大刀再次高举过头，带着一往无回的惨烈气势，向前猛冲！
身后残存的三十余骑，亦被这绝境中的变故激得热血沸腾，齐声发出震天的呐喊，气势如虹，紧随主将，再次向着那钢铁般的“陷阵营”发起了冲击！
城头守军，原本已是强弩之末，忽见敌军后方大乱，又听到将军那声震四野的怒吼，亲眼见到那支奇兵如同燎原之火在敌后燃烧，早已枯竭的斗志竟被再次点燃，爆发出惊人的欢呼与更加凶猛的反击！
“援军！是我们的援军！”
“将军神机妙算！天不亡我大宋！”
“杀！杀光这些魏狗！”
一时间，北魏军前后遇袭，指挥系统出现短暂的混乱与迟滞，军心动摇，阵脚开始不稳。
长孙嵩脸色铁青，看着前方依旧死战不退、仿佛燃尽生命最后光华的萧道成，又看看后方越来越近、越来越猛的混乱，以及城头守军骤然爆发的战斗力，这位沙场老将心中清楚，今日已难竟全功。若再强行攻城，一旦军心彻底溃散，被南朝里应外合，后果不堪设想。
“鸣金！收兵！”他几乎是咬着后槽牙，从喉咙深处挤出这四个字，每一个字都带着不甘与怒火，“后军变前军，结阵防御，弓弩手断后，各部依次交替，缓缓后撤至十里外大营！”
清脆而急促的金钲声，终于替代了催命的战鼓，在血腥的战场上响起。如同退潮一般，原本气势汹汹的北魏大军，开始如同庞大的怪兽，带着满身的伤痕与不甘，缓缓向后退去，在身后留下了漫山遍野的尸骸、丢弃的兵甲与一片狼藉。
萧道成勒住浑身浴血、喘息不已的战马，望着如同潮水般退去的敌军，长长地、深深地吐出了一口带着浓重血腥味的浊气。他做到了。以身为饵，置之死地，于不可能中，硬生生为这摇摇欲坠的钟离城，搏得了一线喘息之机，争取到了宝贵的一夜。
然而，他染满血污与尘灰的脸上，并无半分胜利的喜悦，只有无尽的疲惫、沉重与挥之不去的凝重。今日虽暂退强敌，但守城兵马折损近半，元气大伤，城墙防御设施毁坏严重。建康朝廷的猜忌与阮佃夫的掣肘，依旧如影随形。而北魏的主力并未遭受毁灭性打击，长孙嵩用兵稳健，一旦稳住阵脚，卷土重来之时，攻势必将更加凶猛酷烈。
他调转马头，目光落向那支突然出现、此刻正在奋勇追杀北魏溃军、扩大战果的“援军”旗帜之上。那并非建康朝廷的制式旗号，也非任何一支有名号的地方军旗帜，而是一面略显陌生、玄底之上绣着一个遒劲“周”字的将旗，在夕阳余晖与战场硝烟中猎猎作响。
“周？”萧道成眉头微蹙，低声自语，心中已然明了。这或许是他早先暗中联络、许以重诺的某支江淮义军，或许是某位不满阮佃夫擅权乱政、仍有忠义之心的豪强聚集的私兵部曲。无论他们来自何方，打着谁的旗号，在此刻出现，都意味着，在这国势倾颓、危如累卵之际，除了建康那座日益腐烂的宫廷和争权夺利的衮衮诸公，在这片疮痍的土地上，仍有不甘沉沦的力量，在为了这个摇摇欲坠的王朝，为了身后的家园百姓，挺身而出，浴血奋战。
他沉默地收起那柄陪伴他经历无数恶战、此刻已然不堪再用的环首大刀，对身旁仅存的十余名亲卫，声音沙哑却依旧带着不容置疑的威严道：“走吧，回城。立刻清点伤亡，救治伤员，收敛阵亡将士遗骸。组织民夫，连夜抢修城防，搜集敌军遗落的箭矢滚木。这场大战……远未结束。”
残阳彻底沉入远山之下，最后一丝余晖将天空染成暗紫色，映照着淮水两岸尸横遍野、触目惊心的战场，也映照着钟离城头那面虽然布满箭孔、边缘焦黑残破，却依旧在晚风中顽强屹立的“萧”字帅旗。夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩下来。
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