宫苑深深，朱墙隔世。冬日的阳光透过雕花长窗，在暖阁内的金砖地上投下斑驳的影，恍若一池被风吹皱的春水，流光碎影间，却透着一股子挥之不去的陈腐气息。那气息，混着古籍的霉味、御苑飘来的残花香，还有终日不绝的龙涎香，织成一张无形无质的网，将这座宫城笼罩其中，表面锦绣辉煌，内里却暗流涌动，死水微澜。
刘伯姒独坐窗前，面前紫檀案几上摊着几册泛黄的档案。她指尖轻轻划过一行被朱砂刻意涂抹的记录，那抹刺目的红，在陈旧纸页上宛如一道凝结的血痕。窗外偶尔传来几声宫雀的啼鸣，清脆，却穿不透这殿宇的沉滞。
又是一个“偶感风寒，药石罔效”。她目光扫过记录某位宗室幼子夭折的短短一行字，指尖无意识地收紧。这已是近来发现的第七例，年份不同，封地各异，死因却惊人相似，皆是在父皇登基前后那几年。而太医院同期档案中，几味特殊的药材——朱砂、铅霜、乃至少许番木鳖——的出库记录，也总有那么几次模糊不清的标注，或曰“炼丹所用”，或曰“赏赐功臣”，用量时间，却与那些孩童弥留之际微妙地重合。
线索零碎，如散落一地的珍珠，缺少那根能将它们串联起来的丝线。她知道那丝线定然存在，就隐藏在这些语焉不详的文字背后，隐藏在父皇那日益阴郁、深居简出的身影之后，隐藏在阮佃夫那永远挂着谦卑笑容的脸孔之下。每多发现一处疑点，心便沉一分。那真相的轮廓，血淋淋的，带着噬骨的寒意，正一点点从历史的淤泥中被撬起，散发出令人窒息的腥气。
殿外忽起一阵喧嚷，打破了午后的沉寂。环佩叮当，步履轻快，如同沉闷乐句中突兀插入的一串俏皮琶音。
“阿姊！阿姊可在？快看我新得的宝贝！”
珠帘哗啦作响，被人迫不及待地掀起。一道樱草色的窈窕身影裹着甜香的风旋了进来，裙裾上浮光锦的暗纹在光下流淌，折射出耀目的光华。正是建安公主刘伯媛。她云鬓微松，斜簪一朵初绽的粉色芍药，更衬得面若芙蓉，眉眼间尽是未经世事的明媚与娇憨。她手中高高举着一对赤金累丝垂珠步摇，那金丝盘绕成繁复的缠枝花纹，末端缀着的珍珠流苏随着她的动作摇曳生姿，晃出一片炫目的光晕。
刘伯姒迅速合上案头书卷，将那份沉重与阴郁尽数敛入眼底深处，再抬眸时，脸上已漾开长姐特有的温婉笑意，只是那笑意未达眼底，带着一丝若有若无的倦怠。“是伯媛啊。这般急匆匆的，也不怕摔着。”她声音柔和，带着纵容。
“摔不着！”刘伯媛咯咯笑着，像只轻盈的蝶儿扑到案前，将那对步摇几乎凑到姐姐眼前，“你看你看，南海那边最新的样式呢！赤金累丝，这工艺，这珍珠的光泽，是不是极好？”她歪着头，满眼期待，颊边泛起浅浅梨涡。
刘伯姒的目光落在步摇上，那金子的光芒有些刺眼。她伸手轻轻拨动了一下冰凉的珍珠流苏，点头赞道：“嗯，工艺繁复，金光夺目，衬你。”语气是惯常的温和，心底却掠过一丝难以言喻的涩意。这般璀璨之物，在这幽深宫闱中，又何尝不是一种精致的牢笼装饰？
“是父皇新赏的！”刘伯媛得了肯定，愈发欢喜，提着裙摆轻盈地转了个圈，流苏划出亮眼的弧线，“是阮大人亲自送来的呢！他还说……说我如今仪态越发有皇家公主的风范了！”她凑近刘伯姒，声音压低了些，带着少女特有的羞涩与隐秘的兴奋，脸颊飞起红云，“阿姊，你说，父皇近来是否特别疼我？前几日去问安，他竟放下朱笔，问我平日读些什么书，还……还笑着问我觉得琅琊王氏的儿郎们风仪如何呢！”最后一句，声细如丝，含羞带怯地垂下头，指尖缠绕着腰间系着的杏色宫绦。
“琅琊王氏”四字，如同淬了冰的针，猝然扎入刘伯姒的心口！王悦之那张清俊含笑的脸庞瞬间浮现脑海，随即被北地风沙、刀光剑影的想象所覆盖。妹妹这懵懂的、浸染着春情的羞涩，听在她耳中，不啻惊雷！父皇这看似随口的“关怀”，阮佃夫恰到好处的“夸赞”，背后牵连的，恐怕是将她们姐妹视为棋子的冰冷算计，是待价而沽的政治联姻！
看着妹妹那双清澈得不见一丝阴霾的眼眸，那全然信赖、沉浸于虚幻荣宠和朦胧情愫中的烂漫笑颜，刘伯姒胸中翻涌起一股混杂着悲凉与愤怒的浪潮，几乎要冲垮她勉力维持的平静。真相如同毒蛇，盘踞在她喉间，她却不能吐露分毫。难道要告诉这不解世事的妹妹，她们所承受的“圣恩”，可能奠基在怎样的血腥与肮脏之上？难道要戳破她那点可怜的少女怀春，告诉她，她朦胧好感所系之人，正为她刘氏皇族的隐秘，在北地生死一线间挣扎？
她袖中的手微微颤抖，指节有些发白，面上却波澜不惊，甚至抬起手，用指尖轻轻将妹妹鬓边一缕微乱的发丝抿到耳后，动作温柔得如同拂过初绽的花瓣。“是啊，父皇自然是……疼我们的。”她的声音平稳，听不出丝毫异样，“只是如今朝事繁杂，南北皆不靖，父皇龙体亦需静养。我们做女儿的，更需谨言慎行，安守本分，莫要太过打扰，徒惹烦忧，方是孝道。”她将话题从“琅琊王氏”上轻轻引开，言语如同在光溜的冰面上滑行，小心翼翼，不留痕迹。
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