这一次，当他离开废砖窑时，除了那深入骨髓的恐惧，心底竟隐隐泛起一丝孤注一掷的、病态的兴奋。仿佛一个赌徒，在输光了所有本钱后，看到了最后一局翻盘的渺茫希望。
***
深宫之中，长夜未央。晋陵公主刘伯姒的指尖拂过风雨楼刚刚送来的密报，目光在“静思斋”、“老管家”这几个字上停留许久。烛火在她沉静的眸子里跳跃，映出一片冰冷的深邃。
李顺的判断，与她之前的推测不谋而合。那藏着泼天秘密的地方，果然是阮佃夫最核心的巢穴。直接强攻，无异于以卵击石。从边缘人物，尤其是从一个可能因年老病弱而出现疏漏的老人身上寻找突破口，确实是眼下唯一可行，却也依旧布满荆棘的策略。
“告诉李顺，”她抬起眼，对垂手侍立的风雨楼心腹低声道，声音平静无波，却带着不容置疑的力量，“准其所请。但务必再三警告他，行事需如履薄冰，万分谨慎。宁可一无所获，空手而回，也绝不可贪功冒进，暴露自身，引来杀身之祸。”她略一沉吟，补充道，“让他设法，先摸清那老管家的病情轻重、日常用药、以及平日的性情喜好。是人，总有弱点。投其所好，或能润物无声，悄然打开缺口。”
她需要的是水滴石穿的耐心和精准如外科手术般的操作，而非李顺那等小人物的鲁莽冒险和赌徒心态。
与此同时，刘伯姒并未将所有的希望与筹码都寄托于宫外李顺这一条线上。她开始有意识地利用自己“晋陵公主”这个看似尊贵、实则被困金丝笼的身份，在宫墙之内，进行另一种形式的、更为隐秘的探查。
她以“感念先帝恩德，欲整理宫中旧事，编纂女则，以训导后宫”为由，向掌管宫廷档案的女官，名正言顺地调阅一些先帝时期，特别是刘彧登基初年，后宫嫔妃的赏赐记录、份例簿册。这个理由冠冕堂皇，符合她一个“深居简出”、“恪守妇德”的公主身份，不易引人怀疑，尤其不易引起阮佃夫那条老狐狸的警觉。
她的目标明确，重点查阅那些在皇子公主“出生”前后，宫中记录有异常——或是赏赐规格突然超常，或是份例记录戛然而止——的低阶嫔妃、美人的档案。过程同样艰难晦涩，如同在迷雾中穿行。许多关键记录似乎被一只无形的手有意地涂抹、修改，或是干脆整页缺失，留下刺目的空白。但她凭借过人的记忆力、女性特有的细心以及一股不肯罢休的执拗，还是从那些浩如烟海、散发着陈年墨香和霉味的卷帙中，捕捉到了一些不寻常的、蛛丝马迹般的线索。
例如，有好几位品阶不高的美人，在“生产”之后，内廷记载的赏赐规格，竟远超其本身品级应得，甚至堪比九嫔之列，但记录的理由却语焉不详，只模糊地记为“因诞育皇嗣有功，特加恩赏”。而更蹊跷的是，就在得到这笔丰厚得不合常理的赏赐后不久，这些美人便纷纷“染疾暴毙”，或是“自愿”请求出家为尼，从此如同人间蒸发，彻底消失在宫廷往来的记录之中，再无痕迹。
再比如，她凭借对笔迹和文书格式的敏锐，发现有几份来自不同藩王府、上报“新生儿不幸夭折”的奏表副本，其书写笔迹的起承转合、以及用印的格式细节，竟与宫中某些同期记录存在某种微妙的、难以言喻的相似之处，仿佛……是出自同一套训练有素的文书班底，遵循着某种统一的、不为人知的规范……
这些发现，琐碎、孤立，如同散落一地的珠子，无法串联成一条直接指证皇帝的完整证据之链。但它们却像一块块冰冷而坚硬的拼图碎片，与她从高允那封密信中得到的骇人真相相互印证，彼此拼接。那幅隐藏在富丽堂皇宫殿下的、血腥而残忍的图景，在她脑海中变得越来越清晰，也越来越令人窒息。
她常常在深夜里，从堆积如山的陈旧卷宗中抬起头，揉着酸涩的双眼，感到一阵阵彻骨的寒意，仿佛能听见无数冤魂在这宫墙深处无声的哭泣。这流光溢彩、雕梁画栋的宫殿，每一寸金砖之下，每一片琉璃瓦之上，可能都浸透着无辜者的鲜血，埋藏着枉死者的白骨。
这一日，她正在翻阅一卷看似与嫔妃档案毫无关联的、记录宫内药材入库的厚厚册子。目光逡巡间，忽然被其中一项不起眼的记载牢牢吸引，再也无法移开：
“景平元年，三月。贡入：西域曼陀罗花粉，十两；海南见血封喉汁，五钱……入库：司药监，毒物库。提用：内监阮佃夫，奉陛下口谕，用于……清理宫苑蛇鼠，以保圣驾安宁。”
景平元年三月！这正是宫中几位“皇子”即将陆续“出生”的关键时期！曼陀罗花粉，能致人迷幻，意识不清；见血封喉汁，乃天下剧毒，见血封喉，绝无生还可能！以清理宫苑蛇鼠为由，提取如此稀少且性质特殊的剧毒药材？何等荒唐！何等欲盖弥彰！
刘伯姒的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动！一股混杂着恶心、愤怒与彻骨寒意的战栗，瞬间传遍四肢百骸。
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