平城之冬，朔风如刀。北魏皇帝拓跋濬即将巡幸云冈石窟的消息，像一阵暗流涌动的风，吹皱了这座北方都城的表面平静。宫阙重重，朱墙内外，皆是山雨欲来之势。
王悦之在小院中静养已旬日。每至深夜，他便于榻上默运《黄庭》心法，导引内息。道门真气虽如春溪化冻，缓缓修复着经脉中黑风坳留下的暗伤，但左肩箭创深处，仍似埋着一根阴寒的毒刺，每逢运功至关键处，便隐隐作痛，阻碍周天循环。
他常立于窗前，望着北方苍茫的天空。平城的天，不同于建康的婉约，是一种旷远而肃杀的青灰色。远处武周山方向的天空，时有工匠凿石的烟尘升起，混着香火气息，仿佛一条无形的巨龙，盘踞在北魏的皇权与信仰之间。
那位未曾谋面的鲜卑人皇帝拓跋濬，在他的推想中，形象渐趋复杂。此人既倾举国之力，开凿云冈这般宏伟佛窟，彰显对释教的虔诚；又力排众议，推行汉化，欲以儒家礼乐重塑朝纲；同时厉兵秣马，时刻不忘南窥之志。这些看似矛盾的举动，背后是否隐藏着一个超越胡汉之见、欲混一宇内的帝王雄心？若真如此，那么战争，或许在他眼中，不过是达成“止戈”这一更大目标的必要手段？而地藏宗这等诡异势力，在这位皇帝的棋盘上，是借力打力的棋子，还是必须谨慎防范的毒刃？
思绪纷杂间，隔壁传来陆嫣然略带烦躁的声音：“这平城的炊饼，粗粝得能磨破喉咙，风沙又大，整日里灰头土脸，真是无趣得紧！”
王悦之循声望去，见她倚在门边，脸色仍有些苍白，但眉宇间已恢复了往昔的几分灵动。只是她手腕那朵黑莲印记，颜色似乎比前几日又深了些，在她不经意挽袖时，幽光一闪而逝。她偶尔会对着那印记出神，眼神中掠过一丝迷茫与追索，仿佛在凝视一道与自身血脉纠缠不清的谜题。
这时，墨林匆匆自外归来，带来一身寒气，面色凝重。
“公子，陆姑娘，”他压低声音，“地藏宗的触角确实已伸入平城。他们明里暗里搜寻，目标不明，但绝非善类。此外，坊间有个传闻，与那北魏皇帝此次巡幸石窟有关。”
“哦？细细说来。”王悦之引他入内，掩上房门。
“传闻北魏皇帝此次巡幸，除为‘昙曜五窟’中新成之大佛开光，更意在寻访一位隐居于石窟左近的汉人老者。此老据说精擅书法，笔力刚健雄浑，有金石之声，极合拓跋濬欲推行之新体书风（注：即后世所称魏碑体之雏形）。拓跋濬欲以此书体，一扫前朝柔靡，彰显大魏刚健质朴之国风。”墨林顿了顿，声音更沉，“更有隐秘消息说，此老可能与前朝某个精研机关数术、甚至……涉猎过幽冥秘事的学派，颇有渊源。”
“幽冥秘事？”王悦之心头猛地一跳，怀中那被重重封印的幽冥煞核，似乎也感应到什么，传来一丝极其微弱的冰凉悸动。是巧合，还是冥冥中的牵引？
陆嫣然却嗤之以鼻：“皇帝佬儿找个写字的，也能扯上幽冥？莫非是想让人把他的诏书写出鬼气来不成？”
王悦之摇头，神色肃然：“嫣然，不可小觑。书体之变，关乎文脉教化，乃帝王定鼎乾坤之软刀子。这位北魏之主，志不在小。寻访隐士，或是表象，借此平衡朝中崇佛与灭佛两派势力，探查地藏宗及其背后鲜卑勋贵的动向，或许才是真意。”
他想起崔先生此前透露的朝中暗涌。以司徒崔浩为首的汉臣集团力主汉化抑佛，而部分鲜卑旧贵则借佛寺势力盘踞地方，地藏宗或许就潜藏其间。北魏皇帝此举，一石二鸟，深谙制衡之道。
与此同时，平城西郊一处荒废的土窟内，灯火幽暗。几名身着暗紫色斗篷的身影匍匐在地，对着中央一座扭曲的非佛非魔的诡异石像虔诚礼拜。为首者抬起头，兜帽下露出一张苍白而布满诡异刺青的脸，正是地藏宗北地分舵的舵主，“鬼面”阎罗屠九州。屠九州正在擦拭一柄弯刀。刀身泛着幽蓝光泽，显然淬有剧毒。
明日之事，只许成功不许失败。他对跪在面前的几名黑衣人道，那老家伙手里有开启秘境的关键，宗主已等得太久。
舵主放心。为首的黑衣人抬头，赫然是日间在西市皮货铺招呼客商的掌柜，我们已买通宫中侍卫，明日趁乱行事。
屠九州冷笑：崔浩那个老狐狸，以为借我们的手除掉皇帝身边的汉臣，就能独揽大权？待秘境开启，第一个拿他祭旗。
而在城南另一座府邸，五斗米教邪宗平城祭酒张胖子正在绘制符箓。朱砂在黄符上蜿蜒游走，渐渐形成一条蟠龙形状。
地藏宗明日要动手了。他对侍立身旁的弟子道，这是我们重振教统的良机。当年孙恩教主功败垂成，就是缺了宫中的内应。
弟子奉上一卷竹简：祭酒，这是从江南快马送来的密报。琅琊阁的人已经潜入平城，似乎也在打秘境的主意。
张胖子眼中精光一闪：苏清河那个老匹夫，果然也坐不住了。传令下去，明日我们按兵不动，且看鹬蚌相争。
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