淮水之畔，血色黄昏。
硝烟尚未散尽，尸骸堆积如山，断裂的兵器与残破的旗帜斜插在泥泞中，无声地诉说着刚刚结束的那场惨烈鏖战。浑浊的淮水卷着缕缕殷红，呜咽着向南流去，似在为岸上万千忠魂低泣。
几只秃鹫在空中盘旋，发出令人心悸的嘶鸣，迫不及待地想要落下享用这场“盛宴”。
岸边一处浅滩，几名侥幸生还的北府军伤兵，正拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，将一具几乎辨认不出面目的躯体拖上南岸。那躯体铠甲尽碎，浑身是伤，最深的一道刀口从肩胛直至腰腹，皮肉翻卷，可见白骨，正是血战到底、力竭昏迷的沈攸之。
“将军！将军！”一名亲兵带着哭腔，徒劳地试图用手捂住那不断渗血的可怕伤口。
另一名伤兵慌忙从破烂的军服上撕下布条，进行简单的包扎，手却抖得厉害。他们环顾四周，除了他们这几个残兵，再无一个站着的同胞。对岸，北魏的黑旗已然插满淮阳城头，胡骑的呼啸声隐约可闻。
悲愤、绝望、还有劫后余生的茫然，充斥着每个人的心头。
“快…快找地方藏起来…救将军…”为首的队正强忍悲痛，嘶哑地命令道。
几人抬起昏迷的沈攸之，踉跄着钻入岸边的芦苇荡，如同受伤的野兽，舔舐伤口，躲避着可能的追兵。
不知过了多久，沈攸之在一片剧烈的疼痛和窒息感中艰难地睁开眼。映入眼帘的是昏暗的苇丛和几张焦灼、污血模糊的脸庞。
“将…将军！您醒了！”亲兵惊喜万分，却又不敢大声。
沈攸之张了张嘴，却发不出声音，只有血沫从嘴角溢出。他努力转动眼珠，看向周围，看到仅剩的这几张熟悉又陌生的面孔，看到他们眼中的恐惧与悲伤，淮水北岸那尸山血海的景象瞬间涌入脑海！
“呃…”他喉咙里发出一声痛苦的呜咽，虎目之中，热泪混着血水滚滚而下！
八千子弟！追随他北上抗敌的八千北府精锐！那是他一手带出来的兵，是曾在京口操练、曾梦想着重现淝水辉煌的热血儿郎！如今，几乎尽数葬送在那冰冷的淮水北岸！
而他们为之效死、守护的朝廷，却在背后与敌人握手言和，割地赔款！
无尽的悲凉和愤怒如同毒虫般啃噬着他的心脏，比身上的伤口更痛！
“为什么…为什么不让我战死…”他嘶哑着，挤出微不可闻的声音，充满了绝望的自责。
“将军！您不能这么说！”队正跪倒在地，哽咽道，“弟兄们…弟兄们都是好样的！没有给北府军丢人！咱们杀得胡虏胆寒！您活着，北府军就还有魂在！”
正说着，芦苇荡外传来一阵急促的马蹄声和脚步声，伴随着南朝口音的呼喝：“搜！仔细搜！活要见人，死要见尸！”
伤兵们瞬间紧张起来，握紧了手中残破的兵器，将沈攸之护在中间。
然而，来的并非北魏追兵，而是一队穿着南朝禁军服饰的骑兵！为首一名将领，竟是阮佃夫的心腹之一！
那将领看到芦苇荡中狼狈不堪的沈攸之等人，眼中闪过一丝复杂，随即板起脸，冷声道：“沈攸之接旨！”
他竟掏出一卷明黄的绢帛！
沈攸之在亲兵的搀扶下，艰难地撑起半个身子，冷冷地看着那将领，一言不发。
那将领被看得有些不自在，展开绢帛，朗声宣读：“咨尔征北将军、假节、都督淮北诸军事沈攸之：尔身为大将，不谙局势，轻敌冒进，损兵折将，丧师辱国，致使淮北战端重启，生灵涂炭！本应严惩，然朕念尔往日微功，且朝廷正与北魏睦邻修好，特旨宽宥。着即革去一切军职，收回节钺，即刻返京待参！钦此！”
革职？待参？睦邻修好？
听着这颠倒黑白、恬不知耻的“圣旨”，沈攸之浑身剧烈颤抖起来，猛地喷出一口黑血！
“将军！”
“混蛋！你们还是不是人！”残存的北府伤兵们气得双目赤红，恨不得扑上去撕碎那传旨之人！
那禁军将领似乎也有些心虚，后退一步，强自镇定道：“沈攸之，还不谢恩接旨？！”
沈攸之猛地抬起头，血红的眼睛死死盯着那将领，声音如同来自九幽地狱，充满了刻骨的恨意与嘲讽：“谢恩？哈哈…哈哈哈…谢陛下不杀之恩？谢朝廷割地求和、保全我这条贱命之恩吗？！”
他笑声凄厉，如同夜枭啼血，令人毛骨悚然。
“你！”那将领脸色一变。
“回去告诉阮佃夫！告诉那龙椅上的…”沈攸之猛地收住话头，最终化作一声无尽悲凉的叹息，“罢了…罢了…北府军魂已断于淮水…我沈攸之…苟活何益…”
他猛地推开搀扶他的亲兵，用尽最后力气，朝着淮水北岸的方向，重重叩首三次！每一次叩首，伤口崩裂，鲜血淋漓！
“八千英魂在上！我沈攸之…对不起你们！”一声泣血般的悲号之后，他再次昏死过去，气息奄奄。
那禁军将领看着这一幕，脸色变幻，最终只是冷哼一声：“哼，冥顽不灵！我们走！”说罢，率队扬长而去，竟真将重伤垂死的沈攸之弃之不顾。
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