是日，天色阴沉，江风凛冽。十多名昔日或许也曾风光无限的官员，脖颈上套着沉重的木枷，步履蹒跚，被凶神恶煞的押送兵卒驱赶着，走上了通往江北的官道。队伍气氛压抑至极，有人面如死灰，有人低声啜泣，亦有人仰天苦笑，满面冤屈与绝望。沉重的木枷磨破了他们的脖颈，渗出的鲜血染红了官袍的前襟。
路旁偶有百姓围观，皆远远避开，指指点点，目光中混杂着恐惧、怜悯与一丝麻木。几个孩童好奇地想靠近观看，立刻被大人厉声喝止，拽回身边。
队伍逶迤行至长江边，准备渡江北上。江面开阔，浊浪滔滔，对岸的瓜步山笼罩在灰蒙蒙的水汽之中，显得格外苍凉。江水拍岸之声如闷雷滚滚，更添几分凄凉。
押送军官收到了一道密令。他面无表情地扫过那些瘫软在地、神情呆滞的囚犯，眼中闪过一丝冷酷，微微颔首。他的手按在腰刀刀柄上，手指无意识的轻扣刀面。
“上官，可否……予口水喝？”一名年老文官挣扎着抬起头，干裂的嘴唇渗出血丝，声音嘶哑。他的官帽早已不知去向，花白的头发散乱地贴在额头上。
那军官恍若未闻，只一挥手。他的眼神冷得像冰，没有丝毫动摇。
几名兵卒如狼似虎地扑上，粗暴地将那些戴枷的官员拖拽起来，推向停泊在岸边的一艘破旧渡船。靴子踩在泥泞的江岸上，发出噗嗤的声响。
“你们……要做什么？！”
“陛下旨意是戍边！尔等安敢……”
“冤枉啊——！”
惊怒的质问和凄厉的惨叫瞬间被呼啸的江风吞没。兵卒们毫不留情，或用刀鞘猛击，或直接踹踹，将那些挣扎哭嚎的官员一个个推入冰冷湍急的江水中！水花四溅，混着绝望的呼喊。
重枷入水，瞬间将人拖向深渊。浑浊的江水翻滚着，冒起一串串绝望的气泡，挣扎的手臂在水面徒劳地挥舞了几下，便迅速被滚滚浊流吞没，再无痕迹。江面很快恢复了平静，只有几个旋涡还在打着转，仿佛在诉说着刚才的惨剧。
不过片刻功夫，江岸复归“平静”，只余下空荡荡的渡船在波浪中摇晃，以及岸边几道被践踏凌乱的足迹。仿佛什么都没有发生过。一阵江风吹过，卷起几片枯叶，更添萧索。
押送军官冷漠地看了一眼恢复平静的江面，转身带队离去。风声中，隐约传来他低沉的吩咐：“回禀陛下，罪臣等……渡江时不幸遭遇风浪，舟覆，尽数溺毙。”他的声音平稳得不带一丝波澜，仿佛只是在陈述一件再平常不过的事情。
……
寒山草堂，夜色如墨。窗外竹影摇曳，发出沙沙声响，更衬得屋内死寂。一盏孤灯如豆，在风中明灭不定，将人影拉得忽长忽短。
谢灵运悄然而归，带来一身寒意与江水的腥气。他脱下蓑衣，露出其下依旧平淡无奇的面容，眼神却比窗外的夜色更加沉凝。蓑衣上的水珠滴落在地板上，发出细微的嗒嗒声。
“死了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与讥诮，“陛下‘恩典’，赐他们沉江溺毙，对外宣称是渡江遇了风浪。”他的手指不断摩挲着腰间佩剑的剑柄，指节因用力而微微发白。
王悦之闻言，猛地睁开眼，指尖深深掐入掌心。虽早已料到刘彧手段狠辣，却未想到竟如此酷烈荒唐！十多名官员，即便其中或有蠹虫，亦罪不至死，更不该如此不明不白地葬身鱼腹！他的胸口剧烈起伏，眼中闪过一丝痛楚。
“因我……那封血书……”他声音沙哑，喉间涌起一股腥甜，并非诅咒发作，而是怒火攻心。他的手微微颤抖，不得不紧紧抓住榻边才稳住身形。
“是，也不是。”谢灵运瞥他一眼，倒了一碗冷水递过去，“你那血书，不过是个引子。陛下多疑畏死，近来又笃信巫蛊，此事正好撞在他刀口上。他杀这些人，与其说是信了诅咒之说，不如说是借机铲除异己、清洗他认为可能不忠的衙门，更是为了掩盖某些……连他自己或许都未必完全清楚，却本能恐惧的东西。”他的话语冷静得近乎冷酷，却一针见血。
王悦之接过水碗，冰冷的水液滑过喉咙，稍稍压下那翻涌的气血。他想起北郊祭坛的香灰，想起那玄甲卫将领，想起宫中可能存在的、与乌衣人勾结的内应……刘彧此举，看似暴虐昏聩，是否也在无意中，替那些真正的幕后黑手清除了障碍，掩盖了更大的阴谋？他的目光变得锐利起来，原本苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。
“接下来当如何？”王悦之沉声问道，目光锐利如初。同僚的鲜血，未能浇灭他的意志，反似淬炼了他的决心。他放下水碗，手指在碗沿上轻轻敲击，发出细微的声响。
谢灵运走到窗边，望向漆黑的山峦：“你的‘死’，已成功让某些人放松了警惕，也让这潭水更浑了。下一步，便是要借着这‘已死之身’，去查活人不敢查、查不到之处。”他的身影在窗边显得格外挺拔，仿佛与外面的黑暗融为一体。
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