烛火跳了一下，沈知意抬手剪掉焦黑的灯芯。光亮重新亮起来，照着桌上的三张纸。
第一张是她昨天默写的街道图，巷子画得很密。第二张是时间记录，酉时末刻被圈了三次。第三张是黄裱纸的摹本，“映光三次”四个字写得工整，墨色比别的地方深。
她盯着那四个字看很久，手指轻轻敲桌子。炭车停在西墙外，正对南厢第三扇窗。灰袍人坐在茶摊靠柱的位置，能看到车顶和窗户。修伞人在米铺门口摆摊，手边有把油纸伞，伞骨是空的，能藏东西。
“不是乱闪。”她低声说，“是信号。”
她拿起笔，在街道图画了一条线，从炭车连到茶摊，再从茶摊连到米铺，最后指向南厢的窗框。三段线，三个点，像是一条传消息的路。
她翻开一本旧册子，是历年秋闱试题格式的抄录。每场考三题，头题考经义，二题考策论，三题最难，多是实务推演。这一题考生最想提前知道答案。
她停下笔，指尖点在“三题”两个字上。
“三次……不是次数。”她声音轻但清楚，“是第三题。”
灯影晃了晃，她没抬头，合上册子，又铺开一张白纸。这次她画了个四层方框，第一层写“发令”，第二层写“中转”，第三层写“传递”，第四层写“接收”。每层下面都留了空，等着填内容。
门外传来脚步声，不快不慢，靴底擦过青砖的声音很熟。门开了，秦凤瑶走进来，身上带着夜风的凉气。她没脱外衣，走到桌边看了一眼那张摹本。
“看出什么了？”
“‘映光三次’不是让人看灯。”沈知意指着纸，“是告诉里面的人——今天要传的是第三题的答案。”
秦凤瑶皱眉：“可灯亮三下，怎么知道是第三题？万一他们理解错了呢？”
“因为时间固定。”沈知意把时间记录推过去，“你看，每次‘映光’都在酉时末刻，差不了半刻钟。这不是巧合，是约定好的。而且只有一次亮三下，其他时候都没动静。说明这个‘三’是特别的，不是随便数的。”
她顿了顿，继续说：“考场里三百多人，座位早就定好了。能从外面看到南厢第三窗的，只有米铺那个位置。修伞人每天在那里，工具箱里有夹层。他不用进贡院，就能把东西送进去。”
秦凤瑶眼神一紧：“你是说，灯一亮，茶摊那人就给修伞的打暗号，修伞的就把写好答案的纸条塞进某个考生的鞋底或窗缝？”
“差不多。”沈知意点头，“纸条很小，可能只有几个关键字，比如‘堤防’‘赋税’这种，够提示方向就行。考生拿到后，晚上记住，第二天照着答。”
“那钱呢？”秦凤瑶问，“总不能白干吧。”
“一定有人收钱。”沈知意在第四层写下“利益链”，“可能是考完后，由中间人统一结算。考生先付定金，考后再补尾款。经手的人不止一个，一层层抽成，最后到主使手里。”
她看着秦凤瑶：“现在我们知道信号的意思，也猜出传递的路线。但我们还不知道是谁在背后指挥。只知道他们分工明确，动作精准，不是临时起意。”
秦凤瑶走到墙边，用炭笔在地图上标了四个红点：炭车、茶摊、米铺、南厢第三窗。
“四个人，四个环节。”她说，“少一个都不行。如果只抓车夫，后面的人马上躲；如果只盯修伞的，前面放风的立刻停手。必须一起动手。”
“所以不能只破局。”沈知意提笔在纸上写，“要断链。”
她把“摧毁整条作弊链条”七个字圈起来，笔尖用力，纸都戳出一个小洞。
“我们要让他们觉得一切正常。”她说，“等到最后一刻，所有环节都动起来的时候，再收网。只要断一环，整条线就崩了。”
秦凤瑶盯着地图，手指在四个红点之间划来划去：“我手下六个人已经盯了两天，没见他们换人。说明这伙人信得过自己人，也不轻易加新人。这是好事，人越少，越容易找漏洞。”
她转身看向沈知意：“你说他们用灯传信号，那今晚会不会再亮？”
“会。”沈知意肯定地说，“明天就要入闱，今天是最后机会。他们一定会试一次，确认路线通畅。”
“那就定在今晚。”秦凤瑶语气果断，“等灯亮，我们的人全都动起来。不抓人，只记下每个环节接触的人、说的话、交的东西。等链条全露出来，再动手。”
沈知意摇头：“还不够。我们得找到组织者。现在只知道有放风的、中转的、传递的、收钱的，但谁在指挥？谁定价格？谁安排考题？这个人还在暗处。”
她提笔在四层结构图上方加了一个空框，写着“指挥”。
“这个人不会出现在现场。”她说，“可能是书坊老板，客栈掌柜，或者是个杂役。但他一定掌握全部流程，还能接触到考题。”
秦凤瑶眯眼：“你是说，考官里有内应？”
“不一定是主考。”沈知意放下笔，“可能是誊录官、弥封吏，或是送餐的厨子。只要能在考前看到试题，就能传出去。外面的人写好答案，再按约定方式送进来。”
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