晨光刚照进东宫议事厅，沈知意已经坐在桌前。桌上放着一堆文书，最上面那页写着“秋闱筹备进度”。红印盖得整整齐齐，格式也规规矩矩。她手指敲了敲纸角，眉头却皱着。
秦凤瑶推门进来，手里拿着半块冷掉的桂花糕。她把点心放在桌边，坐到沈知意对面，脱下靴子，发出一声闷响。
“昨晚我巡完外庭，听见守门的小太监聊今年科举的事。”她说，“说报名的士子比往年多了三成，连边远地方都有人来京赶考。”
沈知意看了她一眼，没说话，只把名单翻了个面。
“你不信？”秦凤瑶身子往前靠了靠，“我还听军中旧识说，最近有士子花重金打听考场规矩，还有人问能不能走后门。这话传到校场，几个老都头都觉得不对劲。”
沈知意放下笔，指着纸上一处：“你看这里，南直隶荐才名额突然多了两倍。但他们去年上报的童生试录里，并没有这么多人合格。按理说，这种变动要提前递折子说明原因。可到现在，礼部都没收到正式公文。”
“那就是有人在下面搞鬼？”秦凤瑶皱眉。
“还不确定。”沈知意摇头，“也可能是地方官为了讨好上司，临时凑人数。但要是这样，为什么不走明路？偏偏拖到临考前三天才报上来？”
两人都不说话了。窗外风吹树叶沙沙响，阳光照在茶杯上，水面微微晃动。
过了一会儿，沈知意又拿出一份抄报：“再看这个。工部昨天报上来说，贡院修缮完了，门窗锁具全都换了。可我在账目里发现一笔支出——买了三十副新墨匣，说是备用。”
“墨匣？”秦凤瑶一愣，“考场不是统一发笔墨吗？考生自己带的都要搜出来。”
“对。”沈知意声音低了些，“所以这三十副墨匣，名义上是备用，实际上谁用、怎么用，一点记录都没有。更奇怪的是，这笔钱是从京营兵饷余款里划的，经手人是个从六品小吏，根本不归礼部管。”
秦凤瑶站起来，走到窗边拉开帘子。外面庭院空荡，几个宫女低头扫地，看起来一切正常。但她手不自觉地搭上了腰间的刀柄。
“你是说，有人借修缮的名，往考场塞东西？”
“我只是觉得，处处都太巧了。”沈知意说，“人数突然增加，荐才异常，墨匣来路不明……这些事单独看都不严重，可合在一起，就像一张网，正在慢慢收拢。”
“那我们怎么办？”秦凤瑶回头问，“直接上报？让礼部查？”
“不能急。”沈知意摇头，“现在只有怀疑，没有证据。要是动作太大，会打草惊蛇。上次我们揭出副主考官勾结书吏，朝中就有风声说东宫插手太多。贵妃那边虽然被压住了，但她哥哥掌着京营，十三皇子又盯着储位。这时候再出事，皇帝不一定让我们插手。”
秦凤瑶咬牙：“那就看着他们舞弊？”
“当然不是。”沈知意抬头，眼神很稳，“我们要查，但要悄悄查。你有你的路子，我有我的办法。先弄清他们想干什么，用了什么手段，背后是谁。等抓住关键，再一下子掀出来。”
秦凤瑶看着她，忽然笑了：“你还是一样，喜欢等到时机成熟才动手。”
“因为心急吃不了热豆腐。”沈知意也笑了笑，“你去军中打听一下，特别是那些外地调来的差役、杂役，有没有可疑的人混进贡院当值。我去查这次报名的士子，看看哪些人背景不清，来路不明。”
她说完，提笔在纸上写了个“查”字，笔画干净利落。
秦凤瑶点头，转身走向门口。手扶上门框时，她停下：“要不要告诉殿下？”
“不用。”沈知意摇头，“他昨夜才睡下，今早还送来豆沙包，是想让大家轻松点。现在只是怀疑，没实据，没必要让他烦心。等我们有了线索，再一起商量。”
秦凤瑶应了一声，推门走了。
沈知意一个人坐在厅里，重新打开士子名录。她拿细笔在几个人名旁画圈，旁边写下“籍贯不符”“保人缺失”“过往无考”几个字。
阳光移到案头，照在她手腕的玉镯上，泛出一圈柔和的光。她没抬头，低声说：“科举是寒门子弟唯一的出路，谁要是敢在这上面动手脚……”
话没说完，外面传来脚步声。
她立刻闭嘴，把笔记合上，拿一本普通账册盖在上面。
门开了，是送茶的小宫女。她低头进来，放下茶壶就走了。
沈知意端起茶杯，吹了吹浮沫，眼睛却看向窗外，望着远处贡院的方向。
秦凤瑶走在回廊下，脚步很轻。她没回院子，而是拐进侧殿后的耳房。那里藏着她的一条消息通道，专门联络城中旧部。
她从墙上的暗格取出一张纸条，一看，眉头立刻皱紧。
纸条上写着：“西街客栈近日住进多名自称书商的人，夜里秘密聚会，行迹可疑。”
她把纸条攥成一团，塞进袖子，转身朝大门走去。
议事厅里，沈知意还在翻文书。她忽然停下，在一页夹缝里看到一行小字：“墨匣制式与礼部备案不符，疑似私造。”
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