七月十三日，天刚亮。京营校场的地上还有露水。丁元礼站在高台边，手里拿着训练册，看着下面站队的士兵。昨天那面“先锋旗”还挂在东营门口，旗子被风吹得轻轻晃动。队伍比昨天整齐了一点，但丁元礼一眼就看出不对。
左边第三排的老兵王大柱，站得歪歪扭扭，膝盖弯着，身子松垮。丁元礼走过去，声音不大：“站直。”
王大柱应了一声，慢吞吞地挺了挺背。可没过一会儿，又塌下去了。
丁元礼没说话，在名册上记了一笔。
接下来练齐步走，情况更差。本来三百人能走成一条线，今天却乱七八糟，脚步快一下慢一下。几个老兵故意放慢，后面的人也只能跟着拖。丁元礼亲自带队走了三趟。最后一趟停下后，他盯着前排一个满脸胡茬的什长：“你们营昨天是第一，今天怎么像换了一支队伍？”
那什长挠了挠头，笑着说：“统领，昨夜加了两班巡防，兄弟们没睡好，腿脚不利索。”
丁元礼看着他，没接话。他知道这不是真的——昨晚根本没有加巡防。但他没拆穿，只说：“累了可以休息，但训练不能糊弄。今天下午照常练盾阵，谁跟不上，单独加练。”
散队后，他把各营什长叫到校场边的小屋开会。屋里有一张旧桌子，墙上挂着发黄的操典图。丁元礼打开训练册，指着几处记录：“这几营进度落后，不是体力问题，是态度问题。从今天起，实行‘末位营加训’——每十天考核一次，最后一名全营每天酉时多练半个时辰，连练三天。”
说完，屋里安静了几秒。
一个头发花白的老什长开口：“统领，以前没这规矩。我们守城门、巡街巷，虽然不像边军那样打仗，也没出过事。现在天天练走路、站桩，连刀都摸得少了，外面人会说京营成了摆设。”
“摆设？”丁元礼抬头，“我查了火头军的饭食账，三百人的粮吃两百人的量，米面损耗比规定高出三成。你们说，这是真兵，还是混日子的空壳？”
那人张了张嘴，说不出话。
两个时辰后，校场东边树下，五个老兵聚在一起。王大柱蹲在地上，手里捏着半块干饼，低声骂：“什么末位加训？就是折腾人。我当了十二年兵，轮得到他来教我怎么站？”
旁边一个独眼汉子说：“听说他是太子妃家的人，靠关系上来的。真有本事，去北疆带兵啊，跑这儿来立威？”
“就是。”另一个矮个子插话，“我听人说，他打算裁掉一批‘年久无功’的老兵，腾位置给新招的。咱们这些老人，怕是要被赶出去喝西北风。”
这话一出，几个人脸色都变了。
王大柱把饼渣往地上一扔：“不能让他这么搞。我们不惹事，也不能任人欺负。今天训练，大家心里有数——别太卖力，让他知道谁才是京营的根本。”
下午训练开始，抵触情绪已经传开了。
练盾阵时，左营几个老卒故意配合失误，导致冲锋乱成一团。丁元礼点名问，他们都说“手滑了”“没看清号令”。他让重来，第二遍还是错。
他走到王大柱面前：“你带的这组，三次都没跟上节奏。是不是身体不舒服？”
王大柱抱拳，语气平静：“回统领，昨夜值夜，有点累。要是罚，我认。”
“我不罚真累的人。”丁元礼盯着他，“我罚装病的人。你昨晚根本不在巡防名单上。”
王大柱脸色一变，低头不说话。
丁元礼转身下令：“左营今天没达标，酉时加练半个时辰。”
话刚说完，周围就有人小声抱怨。
“又是加练？”
“以前换将领也没这么狠。”
“他算什么东西？”
丁元礼没理，继续巡视其他营区。可越走越觉得压抑——各营训练越来越慢，动作敷衍，连之前表现好的新兵也开始偷懒。他站在校场中间，看着眼前这支表面整齐、实际松散的队伍，心里像压了块石头。
傍晚收操时，副官低声告诉他：“统领，西营有人传话，说您再逼得太紧，大家宁可告病离营，也不受这份罪。”
丁元礼站在辕门口，望着夕阳下的营墙，很久没动。他知道，这已经不只是纪律问题。这些人不是不懂规矩，而是不想改。他们习惯了轻松拿饷，习惯了混日子，习惯了在京营混到退役。现在他一下子改规矩，动的是他们的生活。
他回到指挥所，提笔写信。纸铺好了，墨也磨了，手却迟迟不动。写轻了没人听，写重了怕闹事。他想起上任前沈知意说过的话：“京营的问题不在兵弱，在人心懒。你想改，就得准备有人反对。”
他终于写下：
“改革遇到阻力，老部抱团，命令难执行。我不是不想管，是怕激起事变。请太子妃指示。”
写完吹干，用油纸包好，放进竹筒。他叫来亲兵：“马上送到东宫，亲手交给太子妃身边的人。路上不准停，不准给别人看。”
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