秦凤瑶站在溪边，剑尖对着坡上的黑影。她的手很疼，虎口裂了，血顺着剑柄流到地上。侍卫甲靠在石壁上，呼吸越来越弱。另外两个侍卫也受伤了，膝盖发抖，勉强撑着身子。
坡上的人慢慢走下来，脚步踩碎枯枝的声音越来越近。
她不能退。
后面是断崖，前面是敌人。她把剑横在胸前，深吸一口气。
“你们主子给的银子，够不够给你们收尸？”
她的声音很冷。
坡上的人停了一下。
没人说话。
她又说：“你们抓我回去，能得几个钱？等朝廷查出来，你们全家都要砍头。”
有两个人对视了一眼。
这时，上游传来三声鸟叫。一次短，两次长。
是暗号。援军到了。
她心里一松，但脸上没动。现在还不能赢，必须拖住这些人，等援军包抄。
她突然上前一步，剑尖指向最前面那个拿双钩的男人。
“你叫什么名字？”她问。
男人冷笑：“你快死了，问这个干什么？”
“我就是好奇。”她说，“像你这种人，临死前会不会后悔接这活？”
男人眼神变了，抬手要下令进攻。
就在这时，上游一声闷响。
火把灭了。
左边山坡有人打斗，一个敌人倒下，连叫都没叫出声就被捂住了嘴。
右边溪边也有动静，几个黑影从水里爬上来。
秦凤瑶立刻喊：“动手！”
她冲上去，一剑刺向那男人右臂。对方用钩挡，但她早有准备，剑一滑，划破他小臂。血喷了出来。
男人怒吼，后退半步。
这时，四周火把突然亮起。
七八个蒙面人从背后杀出，举着黑色旗帜，上面写着“黑鸦堂”三个字。
敌人一阵慌乱。
“是自己人！”有人喊。
“别打了，是西边来的兄弟！”
他们刚放松，那些“黑鸦堂”的人突然动手。刀光一闪，三人当场被杀。剩下的人这才明白——是假的！
阵型乱了。
秦凤瑶趁机猛攻，逼得那头目连连后退。她左手旧伤裂开，疼得眼前发黑，但她不管。她一脚踢中对方膝盖，剑顺势划过他脖子。头目躲开，肩头却被划出一道深口。
他大怒，双钩反击。
两人在窄坡上打了三招。
秦凤瑶已经快撑不住了，动作慢了一拍。对方抓住机会，一钩扫来。她侧身躲开，钩尖擦过腰侧，衣服破了，皮肤出血。
但她没停。
她反手一剑逼退对方，然后猛地跳开。
“走！”她对两个侍卫喊，“带人先撤！”
两个侍卫架起昏迷的侍卫甲，往下游跑。
她断后。
头目想追，被几个援军拦住。
溪边的战斗不到一刻钟就结束了。
最后一名敌人被制服时，天还没亮。
秦凤瑶靠着树坐下，喘气。有人递来水囊，她喝了一口，吐掉一半。有人要给她包扎，她摆手：“先看侍卫甲。”
那人点头，去检查伤员。
援军首领走过来，摘下面巾，露出一张熟脸。
“沈姑娘让我们半个时辰前进发，走水路，不能点灯。”他说，“我们在上游发现一艘空船，应该是敌人用来运人的。”
秦凤瑶问：“带头的是谁？”
“通缉令上的马贼头目，叫赵九渊。北疆逃犯，三年前杀过百姓，后来没了消息。这次是被人重金请来的。”
“谁付的钱？”
“搜身上有张纸条，写‘事成之后，黄金百两，永居江南’，落款是个‘李’字。”
秦凤瑶冷笑：“又是李家。”
她站起来，腿一软，差点摔倒。援军扶住她。
“我能走。”她说。
一行人沿溪返回安全据点。路上报告，赵九渊被抓，关在临时牢房。其他俘虏也都押好了。
回到营地时，已是凌晨。
侍卫甲被抬进帐篷，大夫正在处理毒镖伤口。秦凤瑶守在外面，直到听见大夫说“性命无虞”，才松口气。
有人递来热汤，她接过，一口气喝完。
手还在抖。
但她眼神已经稳了。
她走进帐篷看了一眼侍卫甲的脸色，转身去找援军首领。
“沈知意那边有没有新消息？”
“有。”那人递上一封信，“一个时辰前送到的，说让我们按计划行事。”
信上只有两行字：
“假信已送出，目标即将入套。
你部暂留原地，待命返程。”
她看完，把信烧了。
此时，东宫书房。
沈知意坐在灯下，面前摊着一本《淑女言行守则》。她轻轻合上书。
门外脚步响起，小禄子进来，脸色紧张。
“姑娘，西郊有消息了。”
“说。”
“十三皇子连夜调了二十名私兵，打着巡夜名义出宫，往西郊废栈去了。半路被禁军拦下，人和马都被扣了，说是奉了皇命。”
沈知意点头：“皇帝终于动手了。”
小禄子又说：“李嵩今早去求见皇上，被拦在宫门外，到现在都没进去。”
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