萧景渊抱着青瓷瓶走进厨房，把瓶子放在灶台边。厨娘正在搅锅里的汤，抬头看了他一眼，没说话，只是挪了挪位置，给瓶子腾出一块干净地方。
他在厨房站了一会儿，听见外面有人走动。小禄子从侧门进来，手里拿着登记册，低声跟厨娘说了几句话。说完后，小禄子就走了。
萧景渊没有问他们讲了什么。他走出厨房，在廊下坐下。太阳照在身上，很暖和。他手里转着青瓷瓶，瓶口朝上，又朝下，来回转。
今天东宫比平时忙。人来人往，声音也多。他知道，事情开始了。
沈知意一早就在书房。她翻开昨天的登记册，手指点着“拒收美人”那一行，对小禄子说：“你去传话，就说太子连美人都不要，怎么会争权夺利？这话要让宫里的人听到。”
小禄子点头记下了。
沈知意合上册子，拿出一张名单。上面写着十多个名字，都是六部中层官员和翰林院年轻学士。她看了一会儿，提笔在几个人名旁边画了圈。
“这些人，我父亲能说得上话。”她说，“你让周詹事安排，请他们来参加文会，题目定为‘仁政本源’。”
小禄子答应了，转身要走。沈知意又叫住他：“别说是东宫直接请的。就说是我父亲召集老友讲学，顺便讨论些农政的事。”
“明白。”小禄子低头，“免得被人说结党。”
“对。”沈知意点头，“我们不拉人，是让人自己愿意靠过来。”
她说完，走到窗边。院子里秦凤瑶正在整队。几名宫女站在廊下，手里捧着食盒，穿的是普通侍女装，但站得直，动作快。
秦凤瑶走过去，低声交代了几句。宫女们领命，分成三路，从不同宫门出了东宫。
“去外城善堂。”秦凤瑶说，“点心是东宫准备的，不是赏赐。你们见了里正和管事，就说侧妃听说百姓冬天还冷，心里不安，想听听实情。”
一名宫女问：“如果有人问这是太子的意思呢？”
秦凤瑶答：“就说太子常挂念民间生活，东宫上下都受他的影响。”
宫女们走了。
沈知意在窗边看着她们走远，转身对小禄子说：“盯住贵妃那边的动静。她不会一直忍着。”
小禄子走后，沈知意坐回桌前，开始写一份文书。内容是关于春耕劝农的事，语气平和。她提到太子曾问过“外城米价多少”“穷人怎么过冬”，并建议朝廷在粮价波动时开仓放粮。
她写完看了一遍，盖上印，交给贴身侍女送去礼部备案。
这天下午，六部中有三位官员被同僚叫去茶楼吃饭。席间有人提起早上在翰林院听到的话。
“听说沈老大人要办诗会，主题是仁政。”一人说，“还引了一句，说治国像炖汤，火候比刀工重要。”
另一人笑了：“这话有意思。谁说的？”
“说是太子随口讲的。”那人压低声音，“就在御膳房看厨子炖汤时说的。”
三人互相看了看。
“我还以为太子只会吃。”一人说。
“可这话有道理。”另一人点头，“火候稳，味道才好。太急不行，不管也不行。”
他们没再多说。散席时，其中一人悄悄问：“诗会我能参加吗？”
与此同时，外城南街善堂。
一名宫女捧着食盒走进院子。管事迎上来，有些意外：“这是？”
“侧妃派人送的点心。”宫女微笑，“尝个味，也让大家知道，东宫惦记着这边。”
管事接过食盒，打开一看，是几块枣泥糕，还有一碟桂花酥。点心还是温的，像是刚做好的。
他叫来几位里正和商户执事。大家吃了以后都说好吃。
“侧妃亲自做的？”有人问。
“不是。”宫女摇头，“是东宫厨房按侧妃吩咐准备的。她说，吃食虽小，也是心意。”
一位年长里正叹气：“这些年，哪个妃子会想到来善堂送点心？”
宫女没接话，只说：“侧妃让我带句话——若有难处，尽管说。太子或许不在眼前，但我们东宫的人，听得见。”
这话当晚就在外城传开了。
茶楼里有人说：“你们听说了吗？侧妃派人送点心，还问百姓冷暖。”
旁边人接：“不止呢。听说太子平时不爱管事，可私下总问米价柴薪的事。”
“真的假的？”
“怎么不是真的？连宫里都传了，说太子连美人都不要，就怕分心误了民生。”
议论越来越多。
第二天上午，沈仲书在府里请客，请了几位老朋友。席间谈起新政和民情，有人提到最近市井的说法。
“百姓倒不怪太子懒散。”一人说，“反而说他清净守分，不扰民。”
沈仲书笑而不语。旁边一位年轻学士却道：“我昨天听家仆说，外城有老人立了长生牌位，供的是东宫三人。”
众人一惊。
“真有这事？”
“千真万确。就在南街善堂后屋，写了‘太子仁厚，双妃贤德’八个字。”
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