天刚蒙蒙亮，青云宗的演武场就已经站满了人。外门弟子挤在最外围，踮着脚尖往前瞅，内门弟子站在中间，三三两两地议论着，核心弟子则穿着统一的月白锦袍，站在最前排，一个个昂首挺胸，眼神里带着倨傲，像是一群开屏的孔雀。
演武场中央搭了个高台，铺着红色的锦缎，上面摆着三张太师椅，最中间那张显然是给掌门玄尘真人坐的，旁边两张是给两位德高望重的长老准备的。高台两侧插着青云宗的旗帜，风一吹“哗啦啦”地响，看着还真有那么点仪式感。
林炎站在后台，被老头和苏青围着，一个给他整理衣襟，一个给他擦汗，弄得他浑身不自在。
“我说你们别折腾了，”林炎哭笑不得地推开他们，“又不是娶媳妇，用得着这么紧张吗？”
“娶媳妇可比这简单多了，”老头瞪了他一眼，伸手把他腰间的玉佩扶正，“娶媳妇就见个丈母娘，这可是见全宗门的人，一个不好就成笑柄了。”
“林师兄才不会成笑柄呢。”苏青帮他理了理头发，语气笃定，“凭林师兄现在的本事，那些核心弟子根本不是对手。”
正说着，秦战从外面进来了，低声道：“掌门和长老们都到了，该出去了。”他的眼神扫过林炎身上的月白锦袍，顿了顿，补充道，“挺合适的。”
林炎深吸一口气，跟着秦战往外走。刚走到后台门口，就听到外面传来一阵哄笑，还有人阴阳怪气地喊：“哟，这不是林废材吗？今天穿得挺人模狗样啊。”
林炎抬头一看，说话的是个高个子核心弟子，三角眼，薄嘴唇，正是刚才秦战提到过的，在藏经阁门口说怪话的人之一，名叫刘宇。他身边还跟着几个核心弟子，个个都带着嘲讽的笑。
“刘师兄这话就不对了，”林炎还没开口，老头就跳了出来，指着刘宇的鼻子道，“人家现在是准核心弟子了，怎么着也得穿体面点。总比某些人，穿着锦袍也像披着麻袋强。”
刘宇的脸瞬间涨红了，他最忌讳别人说他身材不好撑不起衣服，气得指着老头：“你个死老头，哪来的？也敢在这里多嘴！”
“我哪来的？”老头梗着脖子道，“我是林小子的长辈，你说我哪来的？倒是你，对着长辈大呼小叫，青云宗就是这么教弟子的？”
周围的弟子们都忍不住笑了，刘宇的脸色更难看了，想发作又怕落个欺负老人的名声，只能恨恨地瞪了林炎一眼，转身走了。
“您老这张嘴，真是……”林炎无奈地摇摇头，心里却轻松了不少。
“对付这种人，就得比他横。”老头得意地扬扬下巴，“等会儿他要是敢挑战你，我就……”
“您老就乖乖看着就行。”林炎赶紧拦住他，生怕他再惹出什么乱子。
走上演武场时，所有的目光都聚焦在林炎身上，有好奇，有羡慕，有嫉妒，还有不屑。林炎挺直脊梁，目不斜视地走到高台前，对着玄尘真人和两位长老行了个标准的礼：“弟子林炎，参见掌门，参见长老。”
玄尘真人点了点头，声音洪亮：“林炎，你在黑风谷和万尸窟屡立奇功，为宗门乃至整个修仙界都立下汗马功劳。经宗门长老一致决定，破格提升你为核心弟子，赐你核心弟子令牌，准入秘境修炼。你可愿意？”
“弟子愿意！”林炎朗声回答，声音传遍了整个演武场。
“好！”玄尘真人从怀里摸出一块黑色的令牌，令牌上刻着青云宗的标志，还有一个“核”字，散发着淡淡的灵力波动。他把令牌递给林炎，“从今日起，你便是我青云宗的核心弟子，当以身作则，守护宗门，不可懈怠！”
“弟子谨记掌门教诲！”林炎双手接过令牌，紧紧握在手里。令牌入手冰凉，却仿佛有一股暖流顺着手臂流进心里，让他想起了刚入青云宗时的情景，那时候他最大的愿望就是能得到一枚外门弟子的令牌，没想到现在，竟然拿到了核心弟子的令牌。
就在这时，刘宇突然站了出来，抱拳道：“掌门，弟子有异议！”
玄尘真人眉头微皱：“刘宇，你有何异议？”
“林炎虽有功，但修为终究太浅，”刘宇的目光扫过林炎，带着轻蔑，“核心弟子乃是宗门的脸面，岂能让一个刚入筑基期的弟子担任？弟子恳请掌门收回成命，或让林炎接受我等的挑战，若能连胜三场，我等便心服口服！”
他的话刚说完，立刻有几个核心弟子附和：“刘师兄说得对！请掌门准许挑战！”
林炎心里冷笑，果然来了。他看向玄尘真人，只见掌门沉吟片刻，道：“核心弟子的规矩不可废，林炎，你可愿意接受挑战？”
“弟子愿意。”林炎毫不犹豫地回答，他知道，这一战躲不过去。
“好！”玄尘真人点点头，“挑战规则，点到即止，不可伤人性命。哪位弟子愿意先来？”
“弟子愿战！”一个矮胖的核心弟子站了出来，他叫王胖子，以防御着称，据说能硬抗筑基后期的攻击。
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