【联合运输机内 】
一架隶属于Union的大型运输机正平稳地飞行在返回基地的航线上。
机舱内，气氛却不像飞行这般平稳。
格拉汉姆·艾卡已换下驾驶服，穿着常服坐在折叠座椅上，他双手交握，手肘撑在膝盖上，眼神锐利地盯着虚空中的某一点，仿佛仍在回味不久前的激战。
比利·片桐坐在他对面，膝上放着便携式终端，屏幕上正显示着旗帜式记录下来的、与红色扎夫特高达交战的模糊影像和数据流。
“所以…”比利推了推眼镜，打破了沉默，语气带着难以置信，“你没能找到天人的高达，却意外遭遇了…扎夫特的第二台高达？一台红色的？”
“啊。”格拉汉姆从鼻子里哼出一声，算是肯定。他抬起头，眼中没有丝毫败北的沮丧，反而燃烧着更加炽烈的火焰，“红色的，涂装很醒目，肩上有扎夫特的标记。和之前在宇宙出现的那台蓝白色的不是同一台，风格完全不同。”
他身体微微前倾，语气变得无比认真，甚至带着一丝他自己都未曾察觉的凝重：“比利，听好。那台机体本身的绝对速度，在大气层内并没有对我的旗帜式形成碾压优势。但是…驾驶它的那个机师…”
格拉汉姆停顿了一下，似乎在寻找合适的词语，最终吐出了两个字：
“…是个怪物。”
比利愣住了，他很少听到格拉汉姆用这样的词汇形容一个对手。
“不是机体性能的差距，是机师层面的绝对差距。”格拉汉姆强调道，他伸出手指，指向比利终端上定格的、两机光束军刀碰撞的瞬间，“他的反应速度，对战局的预判能力，还有那种…仿佛能看穿你下一步所有动作的直觉，简直非人！”
他详细描述了近身战中那令人窒息的一幕幕：自己每一次看似必中的攻击都被对方以毫厘之差化解或引导偏离，而对方的反击总是精准地指向他防御最薄弱的环节，速度快到让他这位联合王牌都感到心惊。
“我的等离子军刀，连他的边都摸不到几次。而他的光束军刀…有好几次，我感觉它已经抵在我的喉咙上了。”格拉汉姆的声音低沉下来，“那不是技术，那更像是…一种本能。为战斗而生的杀戮本能。”
比利快速浏览着传感器记录下的机体运动轨迹和能量输出数据，眉头越皱越紧：“数据佐证了你的说法。对方的机动模式效率高得异常，几乎没有冗余动作。而且，在近身战爆发前的远程交锋中，他似乎也在有意适应和观察…这家伙，恐怕还没用出全力。”
这个结论让两人都陷入了短暂的沉默。
“扎夫特…”格拉汉姆喃喃道，握紧了拳头，“先是宇宙中的蓝白色机体，现在又是这台红色的…他们到底从哪里找来这些怪物机师，又是从哪里得到这些‘高达’技术的？”
他猛地站起身，在有限的机舱空间里踱了两步，回头看向比利，眼神坚定：“比利，我们需要更强的机体！远远超越旗帜式的机体！否则，下次再遇到，结果不会有任何改变。无论是天人，还是这个扎夫特，想要追上他们，站在同一高度对话，我们必须要拥有同等级别的力量！”
比利看着好友眼中不屈的斗志，郑重地点了点头：“我明白。回去后，我会立刻将这次交战的数据提交给开发部门，尤其是关于对方机师反应模式和近战能力的部分。这将是下一代MS开发最重要的参考。”
运输机掠过云层，机舱内回荡着引擎的轰鸣。
就在绢江·克罗斯罗德在JNN总部为“天人”与伊奥利亚的线索绞尽脑汁时，远在荒岛基地的林凡通过系统提供的情报网络，清晰地掌握着她的调查进展。
“一位执着且能力出众的记者…正试图揭开天人神秘的面纱。”林凡看着屏幕上绢江的资料，面具下的嘴角微微勾起一个弧度。
他需要一个能更近距离观察、甚至能有限度地影响舆论走向的棋子，而这位正在冲击风暴中心的记者，无疑是一个极佳的选择。
他需要派去一个足够机敏、不易引起怀疑，并且在他需要时能展现出足够影响力的人。
他的目光投向了正在基地里，因为暂时没有战斗任务而显得有些无所事事的蕾娜·伊梅丽娅。这位前联合王牌机师性格外向，适应力强，而且有着足够的临场应变能力。
“蕾娜。”
“在，团长？”正在擦拭暴风短剑驾驶舱的蕾娜抬起头。
“有一个非战斗任务交给你。”林凡的声音透过通讯器传来，“我需要你以‘打工’的名义，去一个地方，接近一个人。”
不久后，一架小型民用直升机降落在JNN总部大厦的直升机坪上。
蕾娜·伊梅丽娅换上了一身干练的休闲装，背着简单的行囊，走进了这座新闻传媒的中心。
她径直来到人事部门，脸上带着恰到好处的、寻找机会的年轻人特有的朝气与一丝不确定。
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