“星火”舰队——这支由HLF残部、HSA改革派先遣队以及少数独立殖民地志愿舰船混编而成的先锋，此刻正静静悬浮在“提丰”预定行进路线上的一片小行星带边缘。它们是联盟伸出的第一根手指，任务是试探、骚扰，用尽一切办法，哪怕是用舰体去撞，也要为后方主力的集结，争取哪怕多一分钟的时间。
舰队旗舰，“不屈号”巡洋舰的舰桥上，指挥官马库斯·李，一位脸上带着HLF标志性烧伤疤痕的老兵，正死死盯着主屏幕。屏幕上，那片原本寂静的星空深处，正被一种不祥的、不断扩大的暗红色所浸染。传感器发出的尖锐警报，是这片空域唯一的“声音”。
“所有单位，最终检查。能量护盾最大化输出，武器系统预热。记住我们的任务：不是胜利，是时间！”马库斯的声音通过舰队广播传出，沉稳，却带着一丝不易察觉的沙哑。
没有人回应。通讯频道里只有电流的噪音，以及每个人沉重的呼吸声。所有人都明白，这是一趟有去无回的旅程。
暗红色的阴影迅速扩大，如同滴入清水的浓墨，瞬间染透了前方的星空。然后，“它”出现了。
不是完整的形态，仅仅是其庞大躯体的一小部分，以及那数条如同创世神只随意挥出的、携带着毁灭意志的触手。它们的体积超越了任何已知的战舰，仅仅是其存在，就仿佛要压垮人的神经。一种源自生命本能的、最原始的恐惧，扼住了每一位舰桥成员的喉咙。
“开火！”马库斯嘶吼着，压下了心中翻腾的恐惧。
刹那间，“星火”舰队爆发出它微弱的、却凝聚了所有勇气的光芒。数十艘舰船的主炮、导弹、磁轨弹，化作一片密集的光雨，义无反顾地射向那巨大的暗影。
效果……近乎于无。
能量光束撞在触手表面流动的暗红色能量场上，如同水滴落入烧红的铁板，瞬间蒸发消散。实体弹药甚至无法靠近，就被触手周围扭曲的引力场偏折、或是被偶尔张开的鳞片下喷射出的墨绿色酸雾融化成铁水。
“提丰”甚至没有改变它的航向，仿佛根本没有察觉到这群蝼蚁的骚扰。只有一条距离舰队最近的、如同巨型钻头般的触手，似乎被这持续的“搔痒”惹恼了，随意地、慵懒地横向一挥。
那动作，轻松得像是拂去眼前的灰尘。
但在这“轻轻一挥”的路径上，三艘躲闪不及的HLF驱逐舰，连同它们撑到极限的能量护盾，就像被顽童拍碎的肥皂泡，瞬间炸裂成三团短暂而绚烂的火球。爆炸的强光过后，只剩下无声漂浮的、迅速冷却的金属残骸。
“不——！”通讯频道里传来一声短暂的、充满绝望的悲鸣，随即被静电噪音吞没。
“保持距离！机动规避！继续攻击！瞄准同一个点！”马库斯双眼赤红，拳头狠狠砸在指挥台上。他不能退缩，哪怕多吸引它一秒钟的注意力，都是胜利。
舰队开始以“提丰”为中心，进行绝望的死亡之舞。舰船引擎过载喷射出刺目的尾焰，在漆黑的宇宙背景上划出杂乱而悲壮的轨迹。它们拼尽全力躲避着那些看似缓慢、实则覆盖范围极大的触手挥击，以及不时从触手尖端喷射出的、追踪性能量射线。
又一艘HSA的护卫舰，为了掩护旗舰，毅然挡下了一道惨白色的粒子洪流。它的舰体如同被无形巨口啃噬，瞬间消失了一大半。
“报告战损！”马库斯的声音已经开始颤抖。
“‘尖刀号’沉默！‘守护者号’重创，失去动力！‘不屈号’护盾过载百分之七十，左舷装甲破损！”
伤亡数字在不断攀升，每一秒都有熟悉的呼号从通讯列表里永远黯淡下去。他们倾泻出的炮火，依旧如同石沉大海，只能在那些暗红色的触手表面，激起微不足道的涟漪。
这根本不是战斗，这是……献祭。
“指挥官！它的主体……加速了！”传感器官的声音带着哭腔。
屏幕上，那庞大的暗影，似乎终于对这群烦人的“飞虫”失去了耐心，开始以一种与其体积完全不符的、令人绝望的速度，朝着“丰收”星系的方向坚定地移动。它甚至不再理会“星火”舰队的攻击，那些致命的触手如同护卫帝王的仪仗，仅仅是在前方清扫着障碍——比如，一颗挡路的小行星，被一条触手轻轻“触碰”，便瞬间化为了齑粉。
“拦住它！不惜一切代价，拦住它！”马库斯几乎是咆哮着下令。
残存的舰船，如同扑火的飞蛾，朝着“提丰”那不可撼动的身躯，发起了最后的、自杀式的冲锋。他们撞击、自爆，试图用最原始的方式，延缓那末日脚步分毫。
“不屈号”的舰桥上，红灯狂闪，爆炸的震动接连传来。马库斯看着屏幕上迅速逼近的一条巨大触手，知道自己和舰队的使命，即将走到尽头。
他深吸一口气，接通了通往后方主力、通往罗奇所在星尘号的最后一道广域通讯。背景是舰体解体的刺耳轰鸣和他部下们最后的怒吼。
“这里是‘星火’舰队……马库斯……”他的声音因爆炸的冲击而断断续续，却异常清晰，“任务……完成。我们……拖延了它……六小时……十七分钟……”
他停顿了一下，仿佛用尽了最后的力气，嘶喊道：
“告诉罗奇先生……我们……没有辜负……人类的勇气！”
通讯戛然而止。
主屏幕上，代表“不屈号”以及最后几艘“星火”舰船的光点，彻底熄灭。
遥远的星尘号舰桥上，罗奇和所有指挥官，全程沉默地“目睹”了这场单方面的屠杀。马库斯最后的那声呐喊，如同重锤，敲击在每个人的心上。
简报室内死一般寂静。有人闭上了眼睛，有人紧握双拳，指甲深深掐入掌心。
罗奇缓缓抬起头，目光穿过舰桥的观察窗，望向那片刚刚吞噬了无数勇敢灵魂的黑暗星域。他的脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，仿佛有冰冷的恒星在燃烧。
他知道，这用凡人的勇气和生命换来的宝贵时间，不能，也绝不会被浪费。
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