“希望角”的喧嚣被隔绝在厚重的舱门之外。这是一间位于空间站非公开区域的会客室，陈设简单，甚至有些过于冷清，与锈蚀商会一贯张扬的财富风格格格不入。显然，对方也不想让这次会面引起过多注意。
罗奇坐在一张普通的合金椅上，对面是一位身着剪裁合体、用料考究的深色西装的中年男子。他自称马库斯，是锈蚀商会“外部关系与发展部”的高级代表。他脸上挂着恰到好处的微笑，既不显得谄媚，也不显得傲慢，眼神锐利而精明，如同评估一件商品般迅速扫过罗奇，尽管罗奇只是穿着那身洗得发白的普通衣物。
“罗奇先生，久仰大名。”马库斯的声音温和，带着一种经过严格训练的悦耳腔调，“请允许我代表锈蚀商会，对您为结束这场不幸冲突所做出的……决定性贡献，表达最诚挚的敬意。”
罗奇只是微微颔首，没有接话，等待着对方切入正题。
马库斯也不在意，他轻轻一挥手，身旁的随从立刻将一个精致的便携式全息投影仪放在桌上。光芒亮起，展现出的并非武器或战舰，而是一系列令人眼花缭乱的物资清单、建设蓝图和财政预算。
“我们深切关注当前重建工作面临的巨大困难，”马库斯的声音充满了“真诚”的忧虑，“许多殖民星球百废待兴，无数人流离失所。这不仅是人道主义危机，更是文明延续的挑战。”
他指向投影中翻滚的数据：“商会愿意，也有能力，提供帮助。无息、无限期的重建贷款，额度……上不封顶。我们可以立刻调集三百个标准船队的紧急生活物资，送往最需要的区域。我们拥有银河系最高效的工程团队和最先进的设备，可以协助修复关键基础设施，速度比现有手段快五倍以上。”
投影切换，展现出几个资源丰富但位置偏远的星域图。“我们只需要……一点点微不足道的回报。比如，这几个星域的独家勘探与开采权，期限可以商量。以及，在新成立的贸易联盟中，一个确保公平竞争的……优先席位。”
条款被包裹在华丽的外交辞令中，但罗奇听懂了。无息的贷款，最终会通过开采权和市场垄断，成百上千倍地收回。高效的工程队所到之处，经济命脉将被悄然接管。所谓的“优先席位”，不过是合法攫取定价权和规则制定权的入场券。
这是比战舰更危险的武器。它不摧毁肉体，而是侵蚀文明的根基，将自由明码标价。
马库斯仔细观察着罗奇的表情，见他依旧沉默，便抛出了更具诱惑力的条件：“罗奇先生，我个人，以及商会理事会，都非常欣赏您的能力和……潜力。混乱是阶梯，而您正站在阶梯的顶端。商会可以动用的资源，超乎您的想象。财富、技术、影响力……甚至，可以帮助您巩固在理事会中……略显尴尬的地位。毕竟，有些人似乎并不能充分理解您的价值。”他暗示着巴顿等人对罗奇的抨击。
“一个稳定、繁荣的新秩序，需要强有力的领导者，也需要……务实的朋友。”马库斯的声音压得更低，带着蛊惑，“我们可以是您最可靠的朋友。”
会客室里一片寂静，只有投影仪运行的微弱嗡嗡声。
罗奇终于抬起眼，目光平静地看向马库斯，那眼神深处没有一丝波澜，仿佛刚才听到的只是一串毫无意义的数字。
“马库斯先生，”他开口，声音不高，却清晰地回荡在房间里，“我见过你们商会的‘友谊’。”
他的话语里没有愤怒，没有鄙夷，只有一种洞悉一切的冰冷。
“在锈蚀商会的矿井里，我见过‘蚀骨之民’是如何在痛苦芯片的折磨下劳作至死。我见过‘绝卖人’是如何被当成消耗品，装上锈蚀之楔，直到神经彻底崩溃。”他的语气平淡得像在陈述一个客观事实，“你们给的‘锁链’，无论镀上多少层信用点的金光，依然是锁链。”
他站起身，没有再看那炫目的全息投影一眼。
“告诉派你来的人，”罗奇走向舱门，声音斩钉截铁，“我不会用我们刚刚获得的自由，去交换新的。”
他没有等马库斯的回应，直接打开了舱门，走了出去。将那份精心包装的“诱惑”，连同商会代表那张终于维持不住、微微僵硬的笑脸，一起关在了门后。
走廊外的光线有些刺眼。罗奇微微眯起眼，深吸了一口空间站循环过滤后的、带着金属味的空气。
他知道，拒绝商会，意味着重建之路将更加艰难，也意味着他彻底站在了这股庞大资本力量的对立面。
但有些东西，是不能交易的。
尤其是自由。
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