兑换商店那扇用厚实防弹玻璃与强化合金铸成的门，在身后沉重地合拢，将外面废土世界卷着金属粉尘的干燥热风隔绝开来。店内空气带着一股人造循环系统特有的、略带甜腻的清新剂味道，与外面污浊的环境判若两个世界。
罗奇站在柜台前，手指无意识地蜷缩了一下。他刚刚重复了这几个月来已经重复了无数遍的询问，得到的依旧是那个留着寸头、表情像凝固的岩石一样的店主李老板，用同样毫无波澜的语气给出的回答：
“没有。下一个。”
希望如同被针刺破的气球，迅速干瘪下去。罗奇甚至能感觉到自己肩膀微微塌陷了一丝，连日来积压的疲惫和挫败感，在这一刻变得尤为沉重。他没有立刻离开，只是沉默地站在那里，目光扫过货架上那些琳琅满目、却唯独没有他需要之物的商品，眼神里最后一点光亮也黯淡下去。
也许，该放弃了？用那些次级替代品，让幽影永远维持在一个“能用”，但绝不强悍的状态？这个念头刚一升起，就被他强行摁了下去。不甘心。他付出了那么多，幽影拥有那样的潜力，他绝不允许自己亲手为它套上永久的枷锁。
他深吸了一口气，准备像往常一样，默默地转身离开，回到他那遍布金属碎屑的“巢穴”，继续面对那个无解的难题。
然而，就在他脚步即将挪动的瞬间，一个声音叫住了他。
“等等。”
是李老板。
罗奇身形一顿，有些诧异地回头。这位店主除了必要的交易对话，几乎从不与他多说半个字。今天这是？
李老板那双看惯了废土来来往往、显得异常淡漠的眼睛，此刻正落在罗奇脸上，似乎在审视着什么。他的手指在冰冷的金属柜台面上有一下没一下地敲击着，发出规律的轻响，在这寂静的店里格外清晰。
“你要的那个‘零点校准器’，”李老板开口，声音依旧平淡，但内容却让罗奇的心脏猛地一跳，“我这里没有，短期内也不会有货。”
罗奇抿紧了嘴唇，没有接话，只是静静等着下文。他敏锐地感觉到，对方话里有话。
果然，李老板继续说道：“不过，我知道哪里肯定有。”
他顿了顿，目光似乎无意地扫过商店角落里那几个已经打包好、贴着封条的金属箱。
“三天后，我有一批东西要送回五区。”他的声音压低了一些，带着一种事务性的口吻，“车队需要人手护送。规矩你懂，外面不太平，光是靠着五区的名头，未必能镇住所有宵小。”
罗奇的瞳孔微微收缩。五区！那个被高墙隔绝，象征着秩序、资源，也象征着另一个层面压迫的“乐园”？
李老板的目光重新聚焦在罗奇身上，带着一种评估的意味：“我看得出来，你跟那些只知道抢垃圾的蠢货不一样。你有点本事，也够狠。上次‘毒蝎帮’和‘破碎兄弟会’在你手里吃了亏，我知道。”
原来他一直都知道。罗奇心中凛然，这个看似漠不关心的店主，对墙外的事情了如指掌。
“我可以给你一个临时通行证，”李老板抛出了真正的条件，语气不容置疑，“让你跟着车队进去，自己去五区里面找你要的零件。那里技术市场的东西，不是外面能比的。”
天上不会掉馅饼。罗奇立刻抓住了核心：“代价是什么？”
“护送。”李老板言简意赅，“你，作为护卫之一，确保这批货安全送到五区的接收点。没有报酬，白干。这就是通行证的价格。”
免费劳动力。
罗奇沉默了。大脑飞速运转。进入五区的机会，这无疑是他目前打破僵局唯一的希望。但风险也同样巨大。五区内部情况未知，那里是统治阶层的地盘，规矩更多，监控更严密。而且，给李老板当免费保镖，意味着要暴露在更多人的视线下，卷入可能的冲突。
一边是幽影修复停滞不前的绝望，以及身份可能暴露、前路未卜的巨大风险；另一边，则是触手可及的、解决核心难题的唯一途径。
李老板不再催促，只是重新拿起一块电子记账板，漫不经心地看着，仿佛刚才的提议只是随口一提。但他敲击柜台的手指停了下来，店内只剩下循环系统低沉的运行声。
罗奇抬起头，目光穿过商店的玻璃门，望向外面那片被夕阳染成暗红色的、残酷而熟悉的废土。然后，他的视线收回，落在李老板那张看不出情绪的脸上。
机会稍纵即逝。
他深吸一口气，胸腔中那股不甘的火焰，终究压过了对未知的忌惮。
“好。”一个字，清晰而坚定。
李老板敲击柜台的手指终于彻底停下，他抬眼，深深地看了罗奇一眼，嘴角似乎极其细微地动了一下，转瞬即逝。
“三天后，清晨，在这里集合。别迟到。”
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