入口在身后缓缓闭合，将上层回廊的死寂与危险暂时隔绝。安全屋内并非一片漆黑，墙壁上镶嵌着几块散发着柔和白光的、类似辉光石但体积小得多的晶体，提供了基础的照明。空气虽然潮湿，却带着一股淡淡的、类似薄荷与泥土混合的清新草药气味，驱散了部分疲惫感。
这里空间不大，约莫三十平米见方，像是一个被改造过的地下储藏室。角落堆放着一些用油布包裹的物资，几个简陋的铺位分散在四周，中央有一个用石头垒砌的、已经熄灭的小火塘。最引人注目的是靠墙的一个架子，上面摆放着不少瓶瓶罐罐，里面装着各种颜色的粉末、晒干的植物以及一些浸泡在透明液体中的奇异器官，看起来像是个简易的工作台。
一个身形佝偻、脸上带着一道狰狞疤痕、左臂用简陋夹板固定着的老者，正坐在火塘边，用一块磨石小心翼翼地打磨着一柄匕首。听到动静，他警惕地抬起头，浑浊的目光扫过铃，又落在林北星四人身上，尤其是在状态极差的赵轩和多处带伤的林北星身上停留了片刻，眉头皱了起来。
“铃，你怎么带了这么多‘麻烦’回来？”老者的声音沙哑，带着明显的不悦。
“罗姆老爹，别那么紧张嘛。”铃似乎对老者的态度习以为常，轻松地走到架子旁，拿起一个陶罐，从里面倒出一些清水，递给苏皖，“先给他喝点水，稳一稳。老爹，他们是‘肥羊’，哦不，是潜在的合作者。”她朝林北星眨了眨眼。
苏皖感激地接过水，小心地喂给赵轩。清冽的水流似乎暂时缓解了赵轩喉咙的干渴，他发出了一声微弱的吞咽声。
林北星没有理会铃的调侃，他的目光快速扫过整个安全屋，确认没有明显的威胁，然后对那位被称为罗姆的老者微微颔首：“打扰了，我们只是暂时落脚，补充些必需品就会离开。”
罗姆哼了一声，没再说话，继续低头打磨他的匕首，但紧绷的身体微微放松了一些，显然默许了他们的存在。
老猫则对那个架子上的瓶瓶罐罐产生了兴趣，凑过去仔细打量着，嘴里啧啧有声：“嘿，好东西不少啊，这‘石化蜥蜴的毒腺’、‘哭嚎蘑菇的孢子’……都是荒原上难搞的货色。”
铃得意地扬了扬下巴：“那是，我们‘拾荒匠’可不是白叫的。不过有些东西有价无市，在这鬼地方，食物、净水和能稳定能量的东西才是硬通货。”她说着，走到林北星面前，伸出手，“好了，地方带到了，水也给了。现在，该履行交易了。告诉我，下面那个‘淤塞核心’的具体位置，还有你们是怎么惊动它的？”
林北星没有犹豫，既然对方履行了承诺，他也不会食言。他简明扼要地描述了工坊的位置，以及他们与观察者“清道夫”小队发生战斗，高强度能量碰撞可能惊动了地底存在的经过。他隐去了守护荆棘净化污染和荆棘后续异变的细节，只强调是战斗余波引发的连锁反应。
铃听得非常仔细，面具下的眼神闪烁着思索的光芒。“清道夫……五个……接近凝核境的小队长……”她低声重复着关键信息，手指无意识地在腰间的短刃柄上摩挲着，“看来你们惹的麻烦不小。不过，能从那群疯狗嘴里逃出来，还间接帮我们试探了一下‘淤塞核心’的反应，也算有点本事。”
“‘淤塞核心’？那到底是什么？”苏皖忍不住问道，她一边维持着赵轩的生命体征，一边关切地看向铃。赵轩的状况与地底的污染息息相关，了解敌人至关重要。
铃看了一眼罗姆，见后者没有表示，便解释道：“我们管地底那些不断散发污染、堵塞能量节点的源头叫‘淤塞核心’。它们像是寂静城躯体上的‘肿瘤’，不断恶化，侵蚀着这座城剩余的力量。你们之前所在的工坊下方，就有一个不算大，但很活跃的核心。观察者那群疯狗似乎对它们有所图谋，但具体想干什么，我们也不清楚。”
她顿了顿，看向林北星：“你们惊动了它，虽然引来了污染潮，但也让它短暂地暴露了自身的位置和活性强度。这对我们摸清它们的分布和规律很有价值。所以，这笔交易，算我们欠你们一个人情。”
林北星心中微动，看来这些“拾荒匠”也在暗中调查甚至对抗着地底的污染。这或许意味着，他们并非完全是敌人。
“人情不必，”林北星摇摇头，“我们更需要实际的帮助。我的同伴伤势严重，急需稳定的能量环境和药物治疗。我们自己也有一些资源需求。”他看了一眼老猫，老猫会意，从随身行囊里取出几块他们之前提炼的、品质尚可的沉星铁和一小块辉光石，“这些材料，能否交换一些净水、食物，以及……关于上层区域安全路线、资源点，或者任何关于‘纯净能量源’的信息？”
铃接过材料，仔细检查了一下，眼中闪过一丝惊讶：“哟，手艺不错嘛，提纯度很高。看来你们也不完全是累赘。”她将材料递给走过来的罗姆，罗姆看了看，微微点头。
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