时光荏苒，又是一年春深。苏宅庭院里，几株桃树已然谢尽芳菲，结出毛茸茸的青果，浓荫匝地，筛下细碎跳跃的光斑。
安儿已经能跌跌撞撞地走路了。小人儿穿着水红色的小褂子，像只笨拙又可爱的小鸭子，张开短短的手臂，摇摇晃晃地朝着水榭边的梅如霜扑去，嘴里含糊不清地喊着：“爹爹……抱……爹爹抱！”
梅如霜今日难得休沐，褪去了知州官袍，只着一身天青色家常直裰，玉冠束发，更显清雅温润。
他正含笑看着安儿，闻声立刻蹲下身，张开双臂，稳稳接住扑过来的小肉团子，一把将他举高，引得安儿咯咯直笑，清脆童音洒满庭院。
“慢些跑，安儿，”苏挽月坐在水榭的美人靠上，手里握着一柄团扇，有一下没一下地轻摇着，目光追随着儿子，唇角噙着一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的柔和笑意，“你梅爹爹在那里，又不会跑了去。”
她产后精心调养，身子骨恢复了大半，虽比从前更清瘦些，却别有一种风流体态。
今日穿了身雨过天青色的素罗长裙，外罩月白半臂，发髻松松绾着，只簪一支碧玉步摇，随着她扇扇子的动作微微晃动。
岁月似乎并未在她脸上留下多少痕迹，反而沉淀出一种更为从容静美的气度。
梅如霜将安儿抱在怀里，走到水榭边，挨着苏挽月坐下，让安儿坐在自己膝头，闻言笑道：“是啊，爹爹和娘亲就在这里，哪儿也不去，安儿想什么时候来抱都行。”
他说“爹爹和娘亲”时，语气自然无比，仿佛天经地义。两年来，他虽未再提嫁娶之事，却以润物无声的方式，彻底融入了苏挽月和安儿的生活。苏宅上下早已视他为半个主人，安儿更是自牙牙学语起，便将他唤作“爹爹”。
苏挽月瞥了他一眼，没应声，只伸手用团扇轻轻点了点安儿的小鼻子，惹得小家伙又笑起来。
梅如霜也不以为意，低头逗弄着孩子，问些“今日吃了什么”、“可曾午睡”的琐碎话，眉眼间的温柔几乎要满溢出来。
这画面，任谁看了，都会觉得是再和谐美满不过的一家三口。
就在这静谧温馨的午后时光里，一阵突兀的、急促的脚步声打破了庭院的宁静。
一个门房上的小厮脸色煞白，气喘吁吁地跑到水榭外，被守在外围的周嬷嬷皱眉拦住：“慌慌张张，成何体统！惊扰了夫人和小公子！”
那小厮也顾不得礼数，急声道：“嬷嬷！夫人！梅大人！不好了！外头……外头来了一队兵马！黑压压的，好多人马，正朝着咱们镇子这边来！瞧着……瞧着阵仗不小！”
“兵马？”苏挽月摇扇的手蓦地停住，秀眉微蹙，与身旁的梅如霜对视一眼。两人皆从对方眼中看到了惊讶与一丝凝重。
梅如霜如今是本地知州，若有军队调动途经或驻扎，他理应提前收到公文知会，断无如此突兀、且直冲下溪镇而来的道理。
“可看清旗号？是何处兵马？为何而来？”梅如霜沉声问道，将安儿交给闻声赶来的奶娘，站起身来，方才的温润笑意已悉数敛去，换上属于朝廷命官的沉稳与警觉。
“离得远，看……看不太清旗号，只看见当先几骑，盔甲鲜明，煞气很重……不像是寻常过路的卫所兵……”小厮声音发颤。
苏挽月也缓缓站起身，走到水榭边缘，望向府宅大门的方向，目光幽深。春日暖阳依旧，她却感到一丝莫名的寒意顺着脊背爬上来。是远客临门？还是……来者不善？
她下意识地，手指轻轻按在了水榭冰凉的栏杆上。
……
与此同时，下溪镇外约五里的官道上，烟尘渐起。
一队约莫百人的精悍骑兵，盔甲染尘却难掩肃杀之气，正沉默而迅疾地朝着镇子方向驰来。队伍最前方，一匹通体乌黑、四蹄雪白的骏马格外神骏，马背上端坐一人。
那人未着全副将军甲胄，只穿了一身玄色暗纹劲装，外罩半旧皮甲，风尘仆仆。
他身形依旧高大挺拔，甚至比两年前更加精悍结实，像一块被北地风雪和血火反复淬炼过的黑铁。脸上那道横过左额、深可见骨的旧疤已经愈合，却留下狰狞扭曲的痕迹，非但无损其威仪，反而平添了令人不敢逼视的悍厉之气。
他的皮肤粗糙黝黑，是常年风吹日晒的印记，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，沉静如寒潭，此刻正紧紧盯着前方下溪镇的轮廓，眸底翻涌着极其复杂激烈的情绪，渴望、近乡情怯、志在必得，还有一丝深藏的、连他自己都未必清晰的不安。
正是秦烈。
两年。整整两年，他没有踏足过中原一步。
那场惨烈的败仗之后，他并未如传闻中那般战死或失踪，而是凭着猎户的本能和一股不肯咽气的狠劲，从尸堆里爬出，带着残余的十几个同样不甘死的兄弟，遁入了北疆茫茫的草原与群山之中。
他们隐姓埋名，扮作流民、马贩，甚至混入达子部落，在更北更苦寒之地挣扎求存，同时也像最耐心的狼，暗中观察、等待。
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