大殿里静得能听见呼吸碰撞空气的微响。阳光从高高的雕花窗棂斜射进来，鎏金窗格在玉石地面投下斑驳光影，照见那些悬浮的细微尘埃，像被定格的星子，在寂静中缓缓沉浮。文武百官按品阶分列丹陛两侧，玄色朝服与青色官袍连成两道肃穆的长墙，所有人垂首肃立，袍角扫过地面的轻响都被刻意压抑。此刻，整座大殿的目光，都像被无形的线牵引着，牢牢系在殿中央那个跪着的身影上。
萧北辰跪在冰凉的汉白玉地面上，寒气顺着衣料渗入肌理，却丝毫未撼动他挺直的肩背。他身着玄色织金亲王服制，盘金龙纹从领口蜿蜒至下摆，金线在阳光下流转着暗哑的光泽，既衬得他身形愈发挺拔如松，又掩去了几分江南之行留下的风尘。他微微垂着头，墨发束于金冠，露出光洁的额角，双手稳稳托起那本厚厚的账册——封面是深棕色的硬壳，边缘已被翻得有些毛糙，还有一卷用素色锦缎裹着的赃款清单，卷轴末端系着的朱红丝带，在死寂的大殿里格外扎眼。
内侍轻手轻脚地躬身上前，指尖几乎不碰账册边缘，仿佛那是烫手的山芋，又似承载着千钧重量。他小步快走，袍角擦过地面无声无息，将账册与清单呈送到御阶之上。
老皇帝端坐在九龙金椅上，龙袍上的十二章纹在阳光下熠熠生辉，金丝绣成的龙鳞仿佛要挣脱衣料腾飞。他原本微阖的双眼缓缓睁开，浑浊的眸子里闪过一丝锐利，身子不自觉地微微前倾。内侍将账册递到他手中，书页翻动时发出“哗啦”声响，在寂静的大殿里格外清晰。上面密密麻麻的字迹，是萧北辰亲手核对后的记录，每一笔贪墨款项的来源、去向、经手官员，都标注得一清二楚，小到克扣的赈灾粮米，大到挪用的河工巨款，触目惊心的数字串起江南官场多年的沉疴毒瘤。他又展开那卷清单，朱笔书写的汇总数字格外醒目，庞大到让这位执掌江山数十载的帝王，指尖都微微颤抖了一下。
他抬起眼，目光越过丹陛，落在跪在下面的儿子身上。
“北辰，”老皇帝开口，声音带着惯有的威严，像钟鼎在空旷的大殿里回响，却又刻意放得温和了几分，尾音带着不易察觉的疲惫，“这趟江南，你辛苦了。”
他脸上露出一个堪称欣慰的笑容，眼角的皱纹顺着脸颊舒展开，像老树皴裂的枝干终于迎来春日暖阳。“替朕，替朝廷，铲除了毒瘤，肃清了纲纪。做得好。”
这夸赞说得真诚，语气里满是不加掩饰的赞赏，连站在最前排的几位老臣，都忍不住悄悄抬眼，看向那个跪在殿中的亲王。
可没人注意到，老皇帝那双看着萧北辰的眼睛，深处却藏着一丝极难察觉的审视。那目光像最细的银针，轻轻刺探着，衡量着，既要看清这个儿子眼底的忠诚是否纯粹，也要掂量这份赫赫功勋背后，可能滋长的野心与权势。江南一行，萧北辰不仅拔除了贪腐集团，更收拢了不少地方官员的心，兵权在手，民心在侧，这样的儿子，是朝廷的柱石，还是潜藏的隐患？老皇帝的手指在御案上轻轻敲击着，节奏缓慢，却敲在每个人的心上。
萧北辰似乎毫无察觉，头垂得更低了些，额前的碎发遮住了眼底的神色。“儿臣分内之事，不敢言功。”他的声音平稳得像深潭静水，听不出丝毫得意，也没有半分邀功的急切，只有恰到好处的恭谨。
皇帝笑了笑，没再多说，只是将那账册和清单轻轻放在御案上。动作随意得仿佛那只是两本无关紧要的闲书，可谁都知道，那上面的每一个字，都足以掀起朝堂的惊涛骇浪。
太子站在百官最前面，位于丹陛左侧第一顺位。
他穿着明黄色太子朝服，领口袖口绣着繁复的云纹，明黄的色彩本应彰显储君的尊贵，却衬得他脸色愈发苍白，像是许久未见阳光的瓷器，透着一股易碎的脆弱。他垂着眼，目光死死盯着自己脚前一方玉砖，砖面上雕刻的缠枝莲纹，仿佛成了世间唯一的焦点，让他得以暂时避开殿内那些复杂的目光。
只有离得最近的几个内侍看见，太子垂在身侧的手，早已握成了拳。指甲深深掐进掌心，留下几个弯月形的红痕，渗出血丝也浑然不觉。那疼痛尖锐而清晰，却远不及心口翻涌的耻辱与愤怒来得猛烈。
他听着父皇对萧北辰的夸赞，听着那语气里毫不掩饰的“欣慰”，听着身后百官们虽然压抑却依旧能清晰感受到的震动。每一句夸赞，都像鞭子狠狠抽在他脸上，火辣辣地疼。那本账册，那卷清单，哪里是什么功劳簿，分明是插向他东宫一脉的一把尖刀！江南那些被连根拔起的官员里，有多少是暗中向他效过忠、输送过好处的人？有多少是他未来登基倚仗的力量？这一下，不仅断了他一条重要的臂膀，更在满朝文武面前，撕了他一层虚伪的脸皮——谁都知道，江南官场与东宫的牵连，如今萧北辰将这一切公之于众，无疑是在告诉所有人，太子殿下识人不明，甚至可能牵涉其中。
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