江文渊的书房烛火彻夜未明，案上的茶盏早已凉透，他指尖捻着一枚玉佩，指节因用力而泛白。扬州城的私盐之乱像一张密不透风的网，将他困在中央，而那幕后之人却始终藏在阴影里，戏耍着所有人。
“老爷，码头那边还是没消息。”管家躬身禀报，声音带着难掩的疲惫。
江文渊猛地将玉佩拍在案上，玉质碰撞的脆响在寂静的夜里格外刺耳。三天前，他亲自找到码头最有门路的苦力头目，沉甸甸的银子堆在对方面前时，那汉子拍着胸脯保证，不出三日定能将私盐的藏货地揪出来。可如今三日已过，派去的人跑断了腿，别说整批私盐，就连半粒盐渣都没寻到。
“废物！一群废物！”江文渊低声咆哮，眼底满是戾气。
可更让他气急败坏的是，那黑脸汉子依旧每日准时出现在暗市。江家的眼线换了一波又一波，死死盯着汉子的骡车，眼睁睁看着他清晨赶着空车出城，不过两个时辰便满载而归，车板上盖着的粗布下，隐约能瞧见白花花的盐粒轮廓。眼线们不敢怠慢，一路悄悄尾随，眼看骡车拐进城外那片茂密的橡树林，众人屏息等候，可等了足足一个时辰，汉子竟赶着空车慢悠悠地出来了，嘴里还哼着不成调的乡间小曲。
“见了鬼了！”领头的眼线使劲揉了揉眼睛，怀疑自己看花了眼，“那么大一车盐，难不成凭空消失了？”
同伴们也面面相觑，有人忍不住嘀咕：“莫不是真有什么妖法？”
这话刚出口就被狠狠瞪了一眼，可没人能解释眼前的怪事。更让他们窝火的是，暗市入口旁不知何时新开了个茶水摊，摊主是个手脚麻利的中年妇人，待客热情，嘴也闲不住，端茶递水的功夫就跟客人闲聊起来。
“你们听说了吗？那天天来卖盐的黑脸汉子，可不是凡人，是狐仙下凡呢！”妇人往茶碗里续着热水，声音不大不小，刚好能让周围的人听见。
有茶客凑趣追问：“哦？这话怎么说？”
“嗨，江家那么大的势力，派了多少人盯着？不照样连盐的影子都摸不着？”妇人神秘兮兮地压低声音，“我听人说，他那车盐能隐身，官兵来了就藏起来，官兵走了就冒出来，这不是法术是什么？”
“可不是嘛！昨天我还看见巡盐兵在附近转悠，结果连人家的车轱辘印都没踩着！”另一个茶客附和道。
这些话像针一样扎进江家眼线的耳朵里，他们气得脸色发青，却偏偏不能发作，只能在心里暗骂这妇人妖言惑众。可流言就像野草，越传越盛，没过两天，“狐仙卖盐”的说法就在扬州城里传开了，连寻常百姓茶余饭后都在议论，说江家作恶多端，连老天爷都看不惯，特意派狐仙来搅局。
盐运使李德全的日子也不好过。他坐在盐运司的官署里，面前的公文堆了厚厚一摞，可他连一个字都看不进去。私盐猖獗到这个地步，他这个盐运使难辞其咎，若是被上头追责，乌纱帽保不住是小事，怕是连身家性命都要搭进去。
“来人！”李德全猛地一拍桌子，对着门外喊道。
两个心腹衙役连忙进来听令。
“再增派两队巡盐兵，全给我盯着暗市和城外的几条要道，务必把那私盐的运道查出来！”李德全咬牙切齿地吩咐，“告诉弟兄们，谁能抓住那黑脸汉子，或者找到盐仓，赏银五十两！”
重赏之下，巡盐兵们倒是干劲十足，连日来在扬州城里城外四处巡查，可奇怪的是，他们明明把暗市周围的街巷都守得严严实实，却连一辆可疑的运盐车都没见到。那些私盐就像长了眼睛，总能避开巡查，准时出现在暗市上。
这一切，却给了萧北辰可乘之机。
这天上午，萧北辰身着亲王蟒袍，带着几名亲信径直走进了盐运司。李德全听闻消息，连忙出门迎接，脸上堆满了谄媚的笑容：“王爷大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
萧北辰却没心思跟他虚与委蛇，径直走进官署大堂，目光落在桌案上的巡盐记录上：“李大人，本官听闻近日扬州私盐横行，百姓怨声载道，不知盐运司查到了什么线索？”
李德全心里咯噔一下，连忙躬身道：“回王爷，下官已经加派了人手全力追查，只是那私盐贩子十分狡猾，一时之间还没找到突破口……”
“是吗？”萧北辰随手拿起一本巡盐记录，缓缓翻开，眼神锐利如刀，“可本官听说，巡盐兵连日巡查，却连运盐车的影子都没见到，李大人觉得，这是贩子狡猾，还是有人故意放水？”
李德全的额头瞬间冒出冷汗，后背也浸湿了一片：“王爷说笑了，下官怎敢放水？实在是那私盐贩子太过奸诈……”
“既然私盐如此猖獗，盐运司账账目想必能看出些端倪。”萧北辰合上册子，抬眼看向李德全，语气不容置疑，“本官要彻查盐运司近三年的所有档案账目。”
李德全脸色骤变，连忙摆手：“王爷，这……这不合规矩啊！盐运司的账目自有户部核查，王爷您此举……”
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