“颜华阁”与“锦绣坊”的风头愈盛，那源源不断的金银流入，便如同在平静的湖面投下香饵，难免引来嗅着味儿的游鱼，乃至窥伺在侧的鳄鱼。沈清辞深谙此理，早在布局之初，便预见了这繁华背后的暗礁。
首先发难的，是同行。
城东几家老字号胭脂铺的东家，眼见着自家客流日渐稀疏，尤其是那些出手阔绰的高门女客，几乎都被“颜华阁”笼络了去，不由得又惊又怒。他们也曾派人扮作客人，去买回些产品细细研究，甚至试图挖掘“颜华阁”那些训练有素的女侍，却皆无功而返。产品成分复杂，工艺独特，难以仿制；女侍们待遇优厚，且被灌输了极强的忠诚与保密意识，口风极紧。
无奈之下，有人便将主意打到了原料供应链上。苏伯惯常采购顶级花卉和油脂的一家供货商，被竞争对手以高出三成的价格暗中截胡。消息传来时，苏伯眉头紧锁，急忙来找沈清辞商议。
彼时沈清辞正在翻阅常妈妈送来的新一季绣样，闻言头也未抬，只淡淡道：“无妨。京城之外，江南、岭南，何处无花？何处无好油？苏伯，你即刻派人，分头南下，与当地最大的几家花田、油坊签订长期契约，价格可略高于市价，但品质必须顶尖，且要他们保证，绝不将同等品级的货供给京城其他家。”
她顿了顿，补充道：“另外，之前让你物色的、位于京郊的那处带暖房的花圃，可以着手买下了。未来一些特殊花卉，我们要能自给一部分。”
苏伯闻言，心中豁然开朗，钦佩道：“小小姐深谋远虑，老奴即刻去办！”这一手，不仅化解了眼前的原料危机，更是将供应链向外延伸，降低了风险，甚至开始布局上游产业。
原料风波刚平，市井的骚扰便至。
几个穿着短打、面露凶光的汉子，在某日午后晃进了“颜华阁”，声称店内售出的口脂使其家妹容颜受损，要求巨额赔偿，否则便要砸店。挽星虽心中紧张，却牢记沈清辞的教导，面上丝毫不露怯意，只冷静道：“诸位空口无凭，若确系本店之物所致，请拿出凭证，并请令妹与医馆诊断书一同前来对质。若无凭证在此喧哗，恐惊扰了其他贵人，这后果，诸位怕是担待不起。”
那几人本就是受人指使前来讹诈，见这小小女侍竟如此镇定，且言语间提及“贵人”，气焰先自矮了三分。正僵持间，门外悄然出现了两名身着普通布衣、眼神却锐利如鹰的汉子，抱臂立于店门两侧，虽未发一言，但那迫人的气势已让几个地痞心头发毛。最终，几人撂下几句狠话，灰溜溜地走了。
这两名汉子，便是沈清辞通过苏伯，暗中招揽的护卫之一。她深知财富需有武力守护，早已让苏伯物色了一批身家清白、有真功夫在身，或因伤退役、生活困顿的军中好手，组成了一支不足十人、却绝对精锐的护卫小队，由一位名叫陈耿的退役校尉统领，暗中负责两家店铺及重要人员的安全，以及银钱转运的护卫。
地痞之事刚过第三日，陈耿便借着夜色，悄然来到潇湘苑回话。他身着玄色短打，身形挺拔如松，进门后单膝跪地，声音沉稳无波：“小小姐，那日‘颜华阁’滋事的地痞已查清，是城西‘馥香斋’的东家暗中唆使，属下已派人警告过，短期内他们不敢再妄动。”
沈清辞正临窗研墨，闻言转过身来，指尖轻叩案几：“警告即可，不必赶尽杀绝。我要的是安宁，不是结仇。”她目光落在陈耿身上，语气平和却带着不容置疑的力道，“陈校尉，今日唤你前来，是有一事交代。护卫小队需再添人手，且不能只寻能打的。”
陈耿抬眸，眼中闪过一丝疑惑，却依旧恭敬应道：“请小小姐示下，属下该往何处物色？”
“市井之中藏龙卧虎。”沈清辞缓缓道，“你去寻些擅长追踪、打探消息的好手，最好是曾在镖局走南闯北、熟悉京城内外路径的，或是擅长伪装、能混入各类场合而不引人注意的。另外，懂些粗浅医术、能处理突发伤情的也可纳入。”
她顿了顿，补充道：“这些人的身家背景，你需亲自核查，务必清白可靠，无牵无挂。待遇可较寻常护卫再提两成，但若有二心，或是泄露半点关于店铺、人员的机密，后果你是知道的。”
陈耿心中一凛，重重点头：“属下明白！定当仔细甄别，绝不引入隐患。只是……这般特殊人手不易寻，怕是需要些时日。”
“无妨，我要的是精，不是快。”沈清辞递过一个锦盒，“这里面是定金，你先拿去周转。若遇合适之人，可先行吸纳，事后再报我知晓。记住，小队的人需各自单线联系，除了你我，不可让他们知晓彼此的真实身份与过往。”
陈耿接过锦盒，入手沉甸甸的，心中愈发钦佩沈清辞的缜密：“属下遵命，定不辱使命。”说罢，他躬身退下，身影很快消失在夜色中。
送走陈耿次日，苏伯便按照沈清辞的吩咐，开始着手打点底层吏员。他没有选择喧闹的街市或官署附近，而是借着采买原料的由头，绕到了城南一处僻静的巷弄，那里住着府衙负责登记商户往来的小吏李簿记。
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