王栓子见他应允，松了口气，忙挑起担子跟上。心里却嘀咕：同船客？这深更半夜，荒郊野渡，哪来的别的客？
走到船边，腥冷的潮气更重了，混杂着一股淡淡的、像是陈年水草和淤泥沤烂了的味道。老河伯先上了船，那船在他脚下只是微微一沉，几乎没什么动静。王栓子学样，一手扶担，一手去攀船帮。手指触到的瞬间，他浑身一颤——
那木头冰凉刺骨，不是寻常冬夜的寒，而是一种透进骨头缝里的阴冷。更奇的是，触感不像木头，倒像……像冻硬了的皮革，还带着点滑腻。他猛地想起老河伯“莫碰船帮”的告诫，赶紧缩手，慌乱间脚下一滑，差点栽进江里，好歹是踉跄着踏上了船板。
船身猛地向下一沉，晃了晃。
王栓子心里咯噔一下。自己加上货担，不过百十来斤，这船吃水反应怎如此之大？真像底下还载着什么重物似的。
船里没有座位，空荡荡的舱底积着层薄薄的、亮晶晶的东西，像是水，又没完全冻上，踩上去有些粘鞋底。老河伯已经站在了船头，把手里那盏昏黄马灯挂在了一根突兀伸出的木橛子上。灯焰在浓雾里缩成一点豆大的光，勉强照出船头方寸之地，照不见船尾，更照不清舱内情形。
王栓子放下货担，挨着担子坐下，想离那诡异的船帮远点。刚坐稳，就听栈桥方向传来轻微的、拖沓的脚步声。
不止一个。
他的心提了起来，瞪大眼睛朝雾里看。影影绰绰，几个人影正缓缓走上栈桥，朝船来。走得近了，借着老河伯那盏马灯极其有限的光，王栓子勉强看清，是四个“人”。都穿着深色的、样式古旧的衣裳，似乎湿漉漉的，下摆贴着腿，走动时并不飘扬，反而沉沉地坠着。他们走得极慢，脚步拖在木板上，发出“嗒……嗒……”的闷响，每一步的间隔都差不多，整齐得诡异。
四人依次上船。没有交谈，没有张望，甚至彼此之间都不看一眼，径直走到舱中，背对背坐下，围成个不规则的圈。他们坐下时，船身又往下沉了沉，嘎吱声格外清晰。
王栓子缩了缩脖子，悄悄打量这些“同船客”。离他最近的是个女人，侧对着他，头发乱糟糟地贴在脸颊和脖颈上，还在往下滴水，一滴，一滴，落在舱底那层亮晶晶的“水”上，却无声无息。她穿着件暗红色的夹袄，颜色褪得发污，肩膀处有一大块深色的渍。再远点是个男人，戴着顶旧毡帽，帽檐压得很低，看不见脸，双手拢在袖子里，坐得笔直，一动不动。另外两个身影更模糊，隐在船舱深处的阴影里，只是个轮廓。
真静啊。
除了江风穿过枯柳梢的呜咽，和远处冰凌子挤压的咔嚓声，就只剩下舱底若有若无的、黏腻的水声，像有什么东西在缓缓蠕动。那股腥冷的气味更浓了，从四面八方包裹过来，钻进王栓子的衣领、袖口，激得他起了一层鸡皮疙瘩。
老河伯不知何时解了缆。没有桨，也没有篙，那船却自己动了，缓缓离开栈桥，滑入浓雾笼罩的江心。船行得极稳，没有寻常船只的摇晃颠簸，只是平稳地向前滑行，破开黑沉沉的水面和碎冰，发出轻微的、持续的“咝咝”声，像蛇在草里游。
王栓子抱紧膝盖，努力回想老河伯的警告：莫回头，莫问，莫碰船帮，莫看船底。他眼睛盯着自己的货担，不敢乱瞟。可越是不敢看，耳朵越是尖。他听见那红衣女人方向的滴水声，似乎越来越密，嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒……像雨点敲在空木桶里。又听见戴毡帽的男人那边，传来极细微的、像是牙齿轻轻磕碰的声音，咯咯咯，咯咯咯，节奏呆板。
还有……窃窃私语。
很轻，很模糊，像隔着一层厚厚的棉花，又像是从极深的水底传来。听不清说什么，只捕捉到几个零碎的音节，夹杂着水泡破裂般的咕噜声。这声音并非来自某个固定方向，而是弥漫在船舱里，萦绕在耳边，忽远忽近。
王栓子额角渗出冷汗，被江风一吹，冰凉地贴在皮肤上。他忽然想起镇上说书先生提过一嘴的传闻，说嫩江老黑渡口有艘“阴船”，专载江中死客，船夫是个半人半鬼的老河伯，船身是用沉在江底的棺材板拼的……
他一个激灵，猛地抬头，正好对上那红衣女人转过来的脸。
没有五官。
不，不是没有，是泡胀了，模糊成一团青白的肉，眼睛的位置只剩下两个湿漉漉的黑窟窿，正“望”着他。嘴唇外翻着，咧开一个诡异的弧度，黑洞洞的口腔里，似乎有水草在飘摇。
“啊——！”
王栓子的惊叫憋在喉咙里，只发出一声短促的抽气。他浑身僵硬，想移开视线，却像被钉住了。那女人缓缓地、极其缓慢地，抬起一只浮肿溃烂的手，指了指他，又指了指船外黑沉沉的江水。
“嗬……嗬……”她喉咙里发出破风箱般的声音，带着浓重的水音。
几乎同时，另外三个“乘客”也缓缓地、僵硬地转过头来。戴毡帽的男人抬起脸，毡帽下是一张铁青的、布满黑色纹路的脸，眼珠外凸，死不瞑目地瞪着。阴影里的两个也显出身形，一个脖颈以奇怪的角度歪着，另一个胸口开着一个大洞，洞里黑乎乎的，隐约可见森白的骨茬。
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