李老蔫只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，眼前一黑，差点一头栽进水缸里。他张着嘴，想喊，却发不出一点声音，只有喉咙里发出“嗬嗬”的、像破风箱一样的声音。完了！全完了！
就在他瘫软在地，万念俱灰的当口，猛然间，听得炕上传来“呃”的一声长吟！那声音，不像人发出的，倒像是……像是什么东西终于喘上来一口气。
李老蔫猛地回头，只见昏睡了好几天的张桂兰，竟然直挺挺地、像个木头橛子似的，猛地从炕上坐了起来！她的眼睛睁得溜圆，瞳孔却在扩散，里面没有一丝光彩，只有一片死寂的黑。她就那么坐着，直勾勾地看着前方，看了有那么几秒钟，然后，身子一软，又“噗通”一声倒回了炕上，没了声息。
李老蔫连滚带爬地过去，摇晃她，呼唤她。过了好半晌，张桂兰的眼皮才颤动了几下，慢慢地，又睁开了。
“桂兰？桂兰？你……你醒了？”李老蔫声音发抖，带着哭腔，心里却升起一丝不祥的预感。
张桂兰转过头，看着他。那眼神，空洞，陌生，还带着一丝……孩童般的茫然。她看了李老蔫好久，好像从来不认识这个人。
然后，她开口了。发出的声音，让李老蔫浑身的汗毛“唰”一下，全都立了起来！
那根本不是张桂兰平时爽利的声音！那是一个尖细、稚嫩，带着点委屈哭腔的、完完全全的小孩子的声音！
“你……你是谁呀？”那“孩子”透过张桂兰的嘴，怯生生地问，“我……我娘呢？”
李老蔫如遭雷击，僵在当场。
从那天起，李老蔫的媳妇就“没”了。活着的这个，顶着张桂兰的皮囊，内里却不知道是个什么玩意儿。她怕生人，尤其怕李老蔫，看见他就往炕旮旯里缩。她说话永远是那个尖细的童声，反反复复，颠来倒去就是那么几句：
“水里有东西拉我……”
“它拽我脚……可疼了……”
“水里冷……娘，我冷……”
家里开始不对劲了。那口淹死蛤蟆的大水缸，没人动它，里面的水却会自己无缘无故地泛起涟漪，一圈一圈的，由小变大，慢慢扩散，好像底下有什么东西在吹气。夜深人静的时候，能清晰地听到屋里屋外，有“啪嗒、啪嗒”的声响，像是光脚小孩在潮湿的地上跑动，可拉亮电灯，外面月光地儿明晃晃的，啥也没有。家里的人，老是觉得有看不见的小手在扯他们的裤腿，低头看，却空空如也。
张桂兰——或者说占据了她身子的那个东西——对水表现出一种极端的、矛盾的态度。她怕水，看见水缸、水盆就尖叫，浑身发抖。可有时候，她又会趁人不备，溜到水缸边，把脑袋探进去，一动不动地看，一看就是老半天，拉都拉不开。把她拉开，她就用那种孩童的声音幽幽地哭，说：“我在找……找我的替身儿……它替我淹死啦……”
李老蔫受不了了。他再一次，踏上了去后沟屯的路。这次，他觉得脚下的路比上次更荒凉，天也更冷了。
孙二娘听他说完蛤蟆溺亡和后续的一切，久久没有说话。她坐在蒲团上，像是老了好几岁。最后，她长长地叹了一口气，那叹息声在充满香火味的小屋里回荡，沉重得压得人喘不过气。
“老蔫啊，这都是命数，该着有这么一劫。”她摇着头，“那替身，死在了水里。水鬼的怨气，蛤蟆临死前的怨魂，就顺着那根没断的红绳，一股脑地，全缠上你媳妇了。它们现在成了一个‘共同体’，在你媳妇身子里扎了根。想送走？难喽！比登天还难！”
她看着面如死灰的李老蔫，又补了一句，声音低得像耳语：“它现在……就是想找个真正的‘替身’啊。盯上的，恐怕不止一个了……”
李老蔫是怎么失魂落魄地走回靠山屯的，他自己都记不清了。只知道从那以后，李家就彻底被一片看不见的阴影给罩住了。那个顶着张桂兰脸孔的“东西”，依旧用孩童的声音说着令人头皮发麻的话。屯子里的人，天一擦黑就紧闭门户，宁愿绕远路，也不从李老蔫家房前屋后走。
后来，在一个秋雨连绵的深夜，雨下得哗哗的，砸在屋顶、窗棂上，响得吓人。李老蔫因为连日的恐惧和疲惫，睡得很死。等他第二天早上醒来，发现身边的炕上空了。
张桂兰不见了。
他发疯似的叫上人，满屯子找，最后，还是在屯子东头那口早就封了的老井旁边，找到了她的一只鞋——一只湿透了、沾满了泥巴的、张桂兰平时常穿的千层底布鞋。
井口的石板，好像被挪动过，留下一条窄窄的、黑黢黢的缝隙，往下看，深不见底，只有一股阴冷潮湿的寒气冒上来。
张桂兰到底去哪了？是失足滑倒了？还是被什么东西，终于拖进了它渴望已久的水里？没人知道。
只知道，那以后，靠山屯的人用水都格外小心，尤其不敢让家里的孩子靠近水边。偶尔在深夜，尤其是秋风秋雨愁煞人的晚上，似乎还能听到，从屯子东头那口老井的方向，隐隐约约传来两种声音交织在一起：一种是小孩子“咯咯”的、令人毛骨悚然的笑声，另一种，则是“咕嘎、咕嘎”的，像是蛤蟆的鸣叫……
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