民国三十八年（1948年）十一月末，碾庄陷落的冲击波尚未平息，徐州城已彻底被一种末日将至的恐慌与绝望所笼罩。城内物价飞涨，谣言四起，溃兵滋事，人心惶惶。“剿总”司令部里，气氛更是压抑到了极点。刘峙称病不出，李树正焦头烂额，各路将领或暗自盘算后路，或醉生梦死，指挥系统几近瘫痪。楚云飞虽顶着副总司令的头衔，手握第二兵团兵权，但面对这烂泥般的局面和注定崩溃的战局，亦感回天乏术，只能竭力约束所部，维持基本秩序，同时冷眼旁观这大厦将倾的乱象。
夜色深沉，寒风呼啸。楚云飞在城内的临时寓所（原为一处商会公馆）书房内，灯下独坐。窗外是死寂的街道和偶尔划破夜空的探照灯光柱。他面前摊开着淮海战区地图，碾庄的位置被用红笔重重圈起，如同一块巨大的伤疤。黄百韬兵团的覆灭，彻底击碎了他对国民党军事当局最后一丝幻想，也让他对自身和这支队伍的出路，陷入了前所未有的迷茫与挣扎。
就在这时，书房门被轻轻敲响，声音短促而富有节奏。楚云飞眉头微皱，这个时间，没有紧急军情，谁会来？他沉声道：“进来。”
进来的是参谋长，他面色凝重，脚步极轻，反手轻轻掩上房门，快步走到书桌前，压低声音，语气带着一丝难以置信的紧张：“副总座，有……客到访。”
“客？”楚云飞目光一凛，“谁？”
参谋长没有直接回答，而是凑近一步，声音压得更低：“来人持……‘家里’的特别凭证，姓陈，自称是……‘故人’派来的信使，有要事面陈，事关徐州百万军民安危。”
“‘家里’？‘故人’？”楚云飞瞳孔骤然收缩，心脏猛地一跳！这两个词，是他与某个绝密单线联络渠道约定的暗语！已经沉寂多时，此刻突然出现……他瞬间明白了来者的身份和分量。这是中共方面的人！而且级别绝不低！在这个微妙的时刻，他们竟然派人直接潜入戒备森严的徐州城来找他！
他迅速恢复了冷静，脸上看不出丝毫波澜。他沉吟片刻：“几个人？怎么进来的？安全吗？”
“就一人，化装成药材商人，通过我们暗中控制的一个城防检查站进来的，身份经过核实，暗号无误。孙大勇已亲自带人在外围警戒，绝对安全。”。
楚云飞沉默了几秒钟。中共在此刻派来密使，意图不言自明——劝和，或者劝降。这是危机，也是……契机。他深吸一口气，决然道：“带他进来。你守在门外，任何人不得靠近。”
“是！”
片刻之后，书房门再次被轻轻推开。参谋长引着一个人走了进来，随即退出，轻轻关上门，守在外面。来人脱下厚厚的棉帽和围巾，露出一张约莫四十岁年纪、面容清癯、目光沉静的脸庞，穿着半旧的深色棉袍，像个普通的教书先生或账房，但眉宇间那股从容镇定的气度，绝非寻常百姓。
“楚将军，久仰了。”来人微微一笑，不卑不亢，向楚云飞拱了拱手，口音带着些江浙韵味，“冒昧深夜打扰，还望见谅。在下姓陈，受一位十分关心将军和徐州局势的‘老朋友’之托，特来拜会。”
楚云飞没有起身，只是抬手示意对方在书桌对面的椅子上坐下，仔细打量着对方，语气平淡却带着无形的压力：“陈先生？非常时期，楚某军务繁忙，不知先生所指的‘老朋友’是哪位？又有何见教？”
陈先生坦然坐下，迎上楚云飞审视的目光，毫不回避，从容说道：“将军是爽快人，陈某也不绕弯子。那位‘老朋友’，将军或许也能猜到几分，他对将军在东北保全工业、在徐州约束部众、顾全地方的作为，十分赞赏。如今，徐州已成孤城，外无援兵，内无粮草，将军麾下数十万将士和满城百姓的性命，皆系于将军一念之间。继续追随腐败透顶、民心尽失的南京政府，负隅顽抗，除了让这座古城化为焦土，让无数生灵涂炭，还能有何结果？”
他顿了顿，观察了一下楚云飞的神色，见其面无表情，便继续道：“主席、德总司令和周副主席，以及前线指挥的粟、谭将军，均对楚将军深明大义抱有殷切期望。他们委托我转达最高的和平诚意：只要将军能顺应大势，使徐州免于战火，无论是以何种方式（暗示起义或和平移交），均可确保将军及所属官兵的生命财产安全，并给予妥善安置。对将军本人，未来在新中国的建设中，也必将大有可为。这是功在民族、利在千秋的义举，望将军三思！”
话语清晰，条件优厚，直指核心。书房内陷入了短暂的寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。楚云飞的手指无意识地在桌面上轻轻敲击着。中共开出的条件，确实极具诱惑力，也符合他内心不愿看到徐州毁于战火的底线。
良久，楚云飞缓缓开口：“陈先生的话，楚某听明白了。贵方的诚意，我也感受到了。然而，楚某身为军人，受命守土，上有长官，下有将士，岂能因一己之生死荣辱，而行背弃之事？徐州数百万军民之安危，楚某不敢或忘，但如何抉择，关乎气节，亦需权衡。况且，城内情况复杂，刘总司令尚在，各部队心思各异，并非楚某一人可决。”
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