崇祯九年，八月初四。
黎明前的黑暗最为深沉，清军大营中，被掳掠的百姓蜷缩在营地角落，在寒露中瑟瑟发抖。
马文才几乎一夜未眠，眼睛因缺乏睡眠和过度焦虑而布满血丝，但他还是死死盯着营地里的动静。
他发现自后半夜开始，建奴的营地就不再平静。原本相对规律的巡哨和鼾声被一阵阵急促马蹄声打破。
先是北面，然后是东面，不断有清军小股骑兵风尘仆仆地返回营地，他们甚至来不及下马休息，便在军官的呼喝声中奔赴西南方向。
原本正在休息或整理抢掠所得的清兵也被集结起来，翻身上马，火把都不多打，就乱哄哄地朝着西南方向疾驰而去。
这种异常且仓促的调动，让马文才的心也随着那一阵阵远去的马蹄声提到了嗓子眼。他看不懂军阵，但也隐约感觉到，这绝不像是正常的换防或劫掠。
到了破晓时分，天色渐渐由墨黑转为灰白，营地的混乱不仅没有平息，反而愈演愈烈。
这一次，是从四面八方涌回来更多的人马。
一队队清兵押送着满载粮食、布匹、牲畜以及更多哭哭啼啼的俘虏的长队，如同归巢蚂蚁般，从各个方向汇入大营。
这些清兵脸上带着疲惫，却更多的是抢掠得手的亢奋，还带着一种……急于汇合的匆忙。
他们大声吆喝着，驱赶着俘虏和牲口，将抢来的物资胡乱堆放在空地上，使得原本就拥挤不堪的营地变得更加混乱和喧嚣。
马文才紧紧盯着这一切，一个念头猛地燃亮了心中的绝望！
官军！
一定是官军打过来了！
而且很可能就在西南方向！所以清军才连夜从北面东面调兵去增援，所以才把这些散出去四处劫掠的小股人马都紧急召回来。
他猛地抓住身旁眼神麻木的妹妹摇晃，声音因激动而微微颤抖，却带着这些天来从未有过的急切和希望：“雪兰！雪兰！你看！你看鞑子这乱象！”
他又推了推另一边靠着打盹、同样面黄肌瘦的长工张重阳：“重阳！醒醒！快看！”
两人茫然地抬起头，不解地看着突然激动起来的少爷。
马文才压低声音，手指偷偷指着那些不断涌入营地、乱糟糟的建奴队伍，眼中闪烁着微弱的光亮：“鞑子乱了！他们在往西南方向调兵！他们把外面抢东西的人都叫回来了！这不对劲，很可能是……是朝廷的王师打过来了！说不定就在西南边不远！咱们……咱们说不定有救了。”
他的声音虽然压得很低，却仿佛注入了一股力量，让马雪兰死寂的眼中也重新泛起一丝波澜，她下意识地反抓住哥哥的手。
张重阳也揉揉惺忪睡眼，努力睁大眼睛，试图从眼前的混乱中看出少爷所说的“希望”来。
尽管他们依旧身处虎狼之窝，周围也依旧是清兵的呵斥和俘虏的哭泣，但这一刻，清军营地这反常的混乱，却让这三个濒临绝望的溺水者，忍不住想要拼命抓住。
马文才的心脏怦怦跳，目光死死盯住西南方向那片逐渐亮起的天空，仿佛能穿透重重营帐，看见那支正在逼近的王师。
破晓前夕，清军西路大营深处。
最宽敞的牛皮大帐内，炭火盆散发着微弱的热量，却驱不散弥漫其中的凝重。
超品公、议政大臣扬古利只合眼不到两个时辰，便被亲卫轻声唤醒。
年逾花甲，已经六十四岁的扬古利脸上刻满风霜，他是后金开国元勋，眼中没有丝毫老人应有的浑浊，只有鹰隼般的锐利和久经沙场沉淀下的沉稳。
但此刻，这沉稳之中掺杂了一丝警觉。
自昨夜入夜过后，便有零星的坏消息从西南方向传来。
起初并未引起他的太多注意，只当是几股外出哨探的噶布什贤超哈（先锋斥候）遭遇袭击，略有损失。
这在深入敌境时也是司空见惯，无非是些零散的明军溃兵或地方乡勇的骚扰，如同蚊蚋叮咬，无伤大体，只需加强警戒即可。
然而，随着夜色加深，来自西南方向的报告变得越来越频繁，传回报告越来越密集，也越来越令人不安。
损失不再是个别小队，而是成片成片，呈现出一种被计划性的精准穿插、渗透、切割的态势。
派往西南方向的精锐斥候，仿佛撞上了一张无形的网，不断被吞噬，反馈回来的信息也大都支离破碎，甚至相互矛盾。
更关键的是，直到后半夜，他们竟还是无法确定这股突然出现的、攻击性极强的敌人究竟是谁！
只知道有一支规模不明的明军，正以极快的速度，不顾一切地冲脸而来。
这股势头，绝非散兵游勇所能为。
察觉不对的扬古利就睡意全无，立刻起身披甲，来到帐中悬挂的简陋舆图前。
昏黄的油蜡烛下，他布满老茧的手指划过舆图上西南方向的区域，眉头紧锁。
根据他手中掌握的、来自中路军阿济格和投降明军所提供的情报，明军的主力，超四万人的宣大总督梁廷栋和京营的混合部队，此刻还被阿济格牵制在东安县一带。
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