苍耳子果实表面密布钩状硬刺，马匹皮肤又敏感，尤其是鞍下与马身紧密接触的部位。
石头偷偷使坏夹入苍耳子后，其起初并不会有异样，但马儿被这些硬刺反复摩擦，一旦刺痛感加剧，就会引发甩背、尥蹶子，甚至将骑手从马背上掀翻下来，也并非不可能。
笑过之后，石望并未忘记正事。
他不动声色地将一张小纸条塞进杨凡手心，压低声音道：“临走前，那丫鬟塞给我的。”
杨凡展开纸条，发现那是枚缠着红绳的香囊，里面压着一张素笺。
字迹比上次更为用力，却依旧娟秀。
「闻君将赴陕尘，心忧如捣，然知君志在疆场，小女子不敢牵念。
但说心言，虽往来求亲者众，或有家世煊赫、或有文采风流，然我目不及他，心唯向君。
寸心久已暗属，故君此去，山高水远，烽烟难测，务必护持自身，刀箭无眼，万勿逞一时之勇。
待君凯旋，梅再绽时，瑜自当扫径以待，盼君花轿临门。
此去一别，纸短情长，唯盼珍重。谨候君安归。」
素笺边角还沾着一点梅蕊的粉白，像是那人折纸时不小心蹭上的印记。
杨凡捏着纸角，指腹轻轻抚过字字行间，仿佛能触碰到对方落笔时微微发颤的指尖。也能感觉到女儿家的羞怯，和掷地有声的决绝。
风从梅园深处穿来，裹挟着晚梅最后一丝淡香。
“咱马上要出征，那杨圣朝偏要跟大哥抢人，着实棘手。”石望忧心忡忡。
杨凡望着杨圣朝消失的方向，指尖仍捻着袖中的香囊。
梅花蕊的清冷香气丝丝缕缕钻入鼻腔。
杨凡回身利落地跨上战马，声音听不出波澜：“有些东西，不是他说抢，就能抢得走的。”
……
崇祯七年四月初八。
五省总督陈奇瑜再度发来檄令，命川东游击营即刻北上入陕，指定其部行进方向为陕南兴安州（今陕西安康）。
此前，杨凡在大宁击退的高迎祥、张献忠两股流寇，现已分头北窜、东遁。
据明军塘报，其中八贼张献忠部从大宁退回湖广，正依托郧阳山区休整。其部派遣小股人马袭扰郧阳府属县房县、竹山，同时正与“曹操”罗汝才部联络，试图形成呼应。
而闯贼高迎祥在三月大宁战败后，被迫退回陕南。塘报称其试图从兴安州经汉中入川，但因陈奇瑜在汉中部署重兵，转而尝试突破明军在洵阳、白河的防线，向湖广郧阳方向转移。
同时与陕南其余流寇混杂联动，其中便有闯塌天、革里眼、蝎子块、张妙手、老回回、过天星、满天星等部。
这几部流寇都是说的上名号的营伍，合在一块至少十万之众，更何况还有最大的一股闯营未算。
但流寇厉害之处不在“寇”字，而是在“流”。
针对流寇飘忽不定的“流”字，陈奇瑜的部署是“四面合围”。
在他命令下，陕西巡抚练国事扼守汉中、防守湖广西线，河南巡抚玄默进驻卢氏，湖广巡抚唐晖扼守南线。
重庆川东游击营若取道荔枝道直抵兴安，正好填补兴安至郧阳之间的防御缺口，从而形成对流寇的整体包围圈。
四月初十，川东游击营誓师出征。
此番出征，营中编制如下，步兵基础编制五局为一司，每司设把总、镇抚官、中军官、副把总、后勤官各1人。
司部除直辖步兵外，另直辖额外百人后勤辎重队不计入常规军。正副把总各领亲兵5人，中军官领书手5人，镇抚领宪兵10人。一司步兵计600人，不含后勤辎重。
两司组一千总部，设千总、镇抚官、中军官、副千总、后勤官各1人。正副千总各领亲兵8人，中军官领书手4人，镇抚领宪兵10人。一千总部计1235人。
炮兵队设炮兵队官1人，副队官1人，配20门火炮，20个炮组，每组6名炮兵兵，辅兵不计，计122人。
另有预备役200人；散兵司下辖散兵125人；军情司下辖夜不收175人；亲兵司600人。
川东游击营出征总兵力计3692人，不含后勤辎重队。
全军由重庆出发，先沿嘉陵江水路至合州，转渠江逆流而上抵渠县，再弃舟登岸，走陆路经达州、宣汉，沿荔枝道支线北上。
行军途中得知，石砫宣慰使秦良玉其子马祥麟，正率千余白杆兵驻守太平县一线，负责巩固川北防线，防范陕南流寇入川。
闻此讯息，杨凡当即决定率军顺道途经太平县，再折向北上兴安州。
此举既为与石砫势力再次会晤熟络，亦为更好地补充行军给养，毕竟有熟人在当地。
夔州府乃川东门户，太平县则为夔州北部屏障，两地互为犄角，战略地位极其重要。
秦良玉在二月与杨凡一同解了太平县之围、并于大宁击溃流寇后，便派马祥麟领上千白杆兵驻守太平县，以防闯贼等陕南流寇自川北入川。
而秦良玉本人作为川东明军主力，在猛追张献忠至湖广后才返归，此时坐镇夔门，亲率大部白杆兵驻防，以防东面的张献忠、罗汝才复犯。
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注释①：
明末地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中强调：“太平县控扼汉沔，屏蔽巴渝，为蜀北之锁钥。”
据《石砫厅志》中记载：“崇祯七年，良玉督师夔州，子祥麟守太平，互为犄角。”此外，崇祯七年四月，时任四川巡抚奏疏提到：“太平县守将马祥麟报称，四月间贼寇屡犯境，已严兵以待。”《明季北略》引述。
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