疫情像一场无声的林火，在看不见的地方蔓延、分化。
三天过去，阴山口营地里那股石灰水的呛鼻味儿，已经和泥土、烟火气一样，成了日常的一部分。病患区依旧不时传来呻吟，但新抬进去的人，肉眼可见地少了。第一天八个，第二天五个，到了第三天，只有两个因为腹泻低热被送进去观察。而最早进去的那批病患里，竟有三个烧退了，虽然虚弱得站不稳，但眼神里好歹有了点活气，能哆哆嗦嗦自己捧着热水碗喝。
营地里，变化也在细微处发生。那个最初骂“拉屎撒尿麻烦”的阴山口老兵，如今每次从指定的旱坑回来，会下意识在石灰水罐前顿一下，象征性地搓搓手——哪怕只是沾湿指尖。烧水的土灶边，排队接水的也不再只是栎阳兵，开始混着些沉默的阴山口面孔，他们不交谈，只是默默等着陶瓮里的水咕嘟咕嘟烧开，舀满自己的皮囊或破碗。
规矩，像春雨渗进干裂的土，一开始抗拒，慢慢地，也就习惯了。因为怕死，也因为看到那些不守规矩的营寨传来的消息——飞虎营病倒的人已经超过三成，连他们的营尉都开始高热说胡话，整个营区几乎瘫痪，弥漫着绝望的恶臭；主营那边情况稍好，但也焦头烂额，医官忙得脚不沾地，药材眼见着就要见底。
对比之下，阴山口这点“矫情”的麻烦，似乎变得可以忍受了。甚至，开始有一两个胆子大些的阴山口残兵，主动要求轮换去病患区外围做些送水、递送干净垫草的活儿——当然，还是蒙着脸，动作飞快。
“头儿，咱们这土法子……好像真有点用。”猴子汇报时，脸上难得带了点松动的神色，但随即又压低声音，“就是……其他营的人，看咱们眼神更怪了，私下里叫咱们‘净街营’，说咱们穷讲究，还把病气隔开，不讲袍泽情分。”
秦战正用一块蘸了冷水的粗布擦拭着横刀“渭水”的刀身，闻言动作未停。刀面映出他没什么表情的脸。“随他们说。活下来，比什么情分都实在。”
他刚把刀归鞘，帐外就传来了马蹄声，很急。不是传令兵那种节奏，而是长途奔袭后的疲沓与急促混合的声音。
一名风尘仆仆、甲胄上满是泥点子的信使被带了进来，他先向秦战行礼，然后从贴身内袋里掏出一个用油布和蜡封得严严实实的小筒，双手奉上：“大人，栎阳百里姑娘急件，嘱咐必须亲手交到您手里。路上换了一次马，昼夜不停。”
秦战的心莫名地紧了一下。他接过信筒，入手微沉，蜡封完好，但边角处似乎因为汗水和摩擦，有些发软。他挥挥手，猴子会意，领着信使出去安排饮食休息。
帐内只剩下他一人。他走到油灯旁，用小刀仔细撬开蜡封，抽出里面卷得紧紧的纸卷。纸张是栎阳自产的那种粗糙但坚韧的楮皮纸，触感熟悉。展开，百里秀的字迹映入眼帘，依旧工整，但笔画间的锋芒似乎比往日更甚，墨色也深，像是用力透纸。
开篇没有寒暄，直入核心：
“大人钧鉴：咸阳风波骤起，事急，简言陈之。”
“一者，御史台联名弹劾已至御前。罪名有三：‘擅离治所，干预北境军务，有专擅之嫌’；‘所携喷火战车等物，乖戾可怖，有伤天和，非仁者之师所为’；‘防疫之法诡异，隔离袍泽，动摇军心，其心难测’。弹劾者以公子虔为首，附和者众。言辞激烈，引经据典，直指大人所行皆为‘奇技淫巧’、‘乱军祸国’。”
秦战目光扫过这些罪名，嘴角扯起一个冰冷的弧度。果然来了。野羊口的功、野狼谷的火、还有这防疫的“规矩”，都成了别人手中的刀子。
“二者，弹劾声中，栎阳两处储备粮仓于四日前夜间‘意外’失火，火势颇大，虽经扑救，仍损粮秣逾千石。荆云追查，纵火痕迹明显，乃人为泼洒火油所致。线索几经中断，最终隐约指向与咸阳某位宗室往来密切之本地豪绅。妾已命加强戒备，并启动锦囊第二策，联合蒙骜老将军旧部，以‘北境军需重地遭袭’为由，施压郡府与廷尉，要求彻查。然对方手脚干净，短期恐难有结果。”
粮仓失火！秦战瞳孔一缩。这是在断他的根，也是在警告。前线在死人，后方有人在放火。这“风波”，远比想象的更恶毒。
“三者，李斯大人处，妾依前约传递防疫之法‘成效初显’消息，并提及粮仓被袭之事。李大人回信，语气依旧恳切，表示将在朝中‘据理力辩’，并已私下向王上陈情，言明大人之功与栎阳之重。然，”百里秀的笔迹在这里稍显迟滞，“据可靠消息，弹劾风波起时，李大人曾于公子虔府中饮宴一次，虽言‘只为调和’，但其幕僚与公子虔门人此后接触更为频密。妾窃以为，李大人或仍在权衡，欲待价而沽，抑或……行平衡之术。其承诺，不可尽信，亦不可尽弃。”
秦战放下信纸，指尖冰凉。李斯……这个精于算计的盟友，果然在最关键的时候，选择了观望和骑墙。他或许会帮自己说几句话，但绝不会为了自己去和宗室势力彻底撕破脸。所谓的合作，在更大的政治风险面前，脆弱得如同薄冰。
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