黑伯这一倒，像是抽掉了栎阳工坊区的一根主心骨。不是说他真有多不可替代——那些老匠人、学徒，还有逐渐冒头的“狗子”这样的年轻人，都在努力支撑——而是他那股子几十年浸淫技艺、关键时刻敢豁出命去的“精气神”，暂时没人能顶得上。
医馆的老大夫把完脉，摇着头，把秦战请到外间，捻着山羊胡须，话说的委婉，意思却透着一股子凉气：“积劳成疾，肺腑受损甚重，如油尽之灯，非汤药所能速补。眼下最要紧的是静养，万不可再劳心费力，更不可近烟尘火气……否则，神仙难救。”
秦战站在医馆有些霉味的过道里，听着里间黑伯压抑的、断续的咳嗽声，感觉那声音像是钝刀子，一下下刮在心口上。他知道老大夫说的是实话。黑伯这身子，是真被掏空了，被矿山煤尘、工坊炉火、没日没夜的焦虑和捶打，硬生生熬干了。
他吩咐医馆用最好的药，安排了两个细心的妇人日夜照料，又严令猴子，除非天塌下来，否则任何工坊的事都不准去打扰黑伯。然后，他把狗子叫到身边，看着这个因为营养不良而显得过分瘦小、但眼睛却异常清亮的孩子，只说了两句话：“黑工师的手艺和心思，现在靠你多记着，多学着。不懂的，随时来问我。”
狗子用力点头，嘴唇抿得发白，小手攥成了拳头，指甲掐进了掌心。
安顿好黑伯，秦战知道自己没有时间悲伤或消沉。新甲的工艺优化需要立刻推进，不能等；轨道车的改进和铺设不能停；来自咸阳的审视和北境越来越急促的催逼，更是一刻都不会放松。
他几乎住在了工坊区，吃睡都在临时搭起的小屋里，困极了就裹着皮袄打个盹，醒了就扎进各个工棚。眼睛里的血丝就没退过，下巴上的胡茬乱糟糟地冒出来，也顾不上打理。衣服上总是沾着木屑、铁锈和油污，散发着一股混合了汗水、金属和焦糊味的复杂气息。
新甲的制作，在黑伯倒下后，速度不可避免地又慢了一些。但秦战强令工匠们按成功的样品继续赶制，同时让百里秀和狗子带人，开始尝试简化工艺的试验——甲片厚度能否微调？叠压方式能否用铆接部分替代繁琐的缝纫？布料层数能否减少两层，但改用更密实的织法？每一个微小的改动，都伴随着新的测试，用那架强弩和特制的钩箭，反复验证。
焦灼，像工坊里无处不在的煤烟，无声地渗透进每个人的毛孔。
在这样的高压下，第一支由十辆经过初步改进的重型四轮轨道车组成的“列车”，满载着赶制出来的第一批“夹铁甲”（只有十五套完整的，其余是甲片和部件）和部分“渭水”刀、弩，在三日后的黎明，踏上了前往渭水码头的首次正式运输旅程。
这段路程，是计划中轨道运输线的第一段，从工坊区到码头，约十五里。轨道铺设工程在分包试点和王家庄段相对顺利的鼓舞下，正分段全力推进，但这段是最先完成、也相对最平整的。护卫工作由猴子亲自带队，抽调了五十名最精锐、也最信得过的郡兵，前后拱卫。考虑到之前轨道遭破坏的教训，荆云还安排了暗哨，在沿途几个关键地点潜伏警戒。
清晨的雾气还未完全散尽，湿冷地贴在皮肤上。车轮压在尚带露水的木轨上，发出“沙沙”的轻响，混合着马匹的响鼻和蹄声，还有护卫们警惕的脚步声。车列像一条沉默的巨蟒，在初冬荒芜的田野和稀疏的树林间缓慢而坚定地前行。车上覆盖着防雨的油布，但新甲的铁腥味和皮革、桐油的气息，还是隐隐约约地飘散出来。
秦战没有跟车。他站在工坊区的了望塔上，目送着车列消失在晨雾和远方树木的轮廓后面。手里攥着一块冰冷粗糙的麻布——是从一件测试损坏的甲胄样品上扯下来的。他心里清楚，这第一次正式运输，不仅仅是一次物资输送，更是一次对栎阳这套新体系脆弱的“血管”的考验。成功了，后续的轨道铺设和车辆制造才能更有底气；失败了……
他不敢深想。
时间在焦虑的等待中一点点流逝。日头渐渐升高，驱散了晨雾，天空呈现出冬日特有的、清冽而高远的淡蓝色。工坊区依旧喧嚣，但秦战总觉得那喧嚣声底下，有一种不安的寂静。他强迫自己处理了几份关于石炭供应和民夫帮工账目的文书，但眼睛总是不由自主地瞟向窗外，望向码头方向。
晌午刚过，一名派出去联络的斥候飞马回报：车列已安全抵达码头，正在卸货装船，一切顺利，预计傍晚可装完发船。
秦战长长舒了口气，感觉胸口那块压了大半天的石头，终于松动了一些。他揉了揉发胀的太阳穴，准备去新甲工棚看看简化试验的进展。
然而，就在他刚走出房门，脚步还没踏上工坊区的碎石路时——
一阵急促到近乎慌乱的马蹄声，由远及近，如同密集的鼓点，敲碎了午后那片刻虚假的宁静！
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