雪到底还是没下，可这天阴得跟浸透了水的脏抹布似的，沉甸甸地压在头顶，仿佛随时能拧出冰碴子来。风倒是小了些，可那寒气却更刁钻了，无孔不入地往人骨头缝里钻。
秦战站在刚刚平整出来的一段轨道路基旁，脚下是半冻半融的泥泞，靴子踩上去，发出“咕唧咕唧”的声响，冰冷的湿气立刻透过厚实的皮底渗上来。他裹紧了身上那件边缘已经磨出毛边的旧皮袄，呼出的气在眼前凝成一团迅速消散的白雾。
这段路是从工坊区延伸向渭水码头方向的第一段“正式”轨道线路，长约三里。规划中要避开主要的农田和村落，但依然不可避免地穿过了一片坡地和几条乡间土路。此刻，数百名被征调来的民夫，正分段忙碌着。
景象并不热火朝天，反而透着一种沉重的、近乎麻木的疲惫。
民夫们大多衣衫单薄，裹着能找来的各种破布烂絮，在监工和郡兵有气无力的呼喝声中，机械地挥舞着镐头、铁锹，挖掘着路基底槽，或者夯打着运来的碎石和土方。叮叮当当的敲击声、铁器入土的闷响、还有监工偶尔不耐烦的斥骂，混杂在一起，在阴冷的空气中传不了多远就散了。
没有交谈，很少抬头。一张张被寒风和尘土弄得灰扑扑的脸上，几乎看不到表情，只有深深的眼窝和紧抿的嘴唇，透露出一种被生活压榨到极致的沉默。空气中弥漫着汗水的馊味、泥土的腥气、还有人群中散发出来的、因长期缺乏清洗和过度劳累而产生的酸腐气息。
秦战的目光扫过人群。他看到几个年纪不小的民夫，动作明显迟缓，每抡一下镐头都要喘上几口粗气，花白的胡须上结着冰凌。看到一些半大的小子，瘦得跟麻杆似的，却抬着沉重的夯石，腿肚子都在打颤。还看到几个民夫，趁监工转身的间隙，迅速直起腰，用手背抹一把脸上的汗，眼神茫然地望一眼灰蒙蒙的天空，又迅速低下头，继续那仿佛没有尽头的劳作。
工期太紧了。为了赶在土地彻底上冻前完成这关键的第一段，征调的民夫数量远超往常，而且几乎取消了所有的休沐日。口粮倒是按量发放，比他们在家里吃得可能还稠些，偶尔有点咸菜甚至见点油星，但这点“好处”，在日复一日高强度、长时间的体力透支面前，显得微不足道。
更关键的是，离家太久了。秋收刚过不久，本该是农闲修补房屋、准备过冬、甚至有点闲暇走亲串友的时候。可现在，他们却被困在这冰冷的工地上，不知道还要干多久。家里的屋顶漏不漏雨？过冬的柴火备够了没有？老人孩子是否安好？这些担忧像虫子一样，啃噬着他们的心。
怨气，就在这沉默的劳作和刺骨的寒风中，悄无声息地积累、发酵。
“都麻利点！瞅啥呢！今天这段基底夯不平，谁也别想吃饭！”一个年轻的监工，大概是新提拔上来的郡兵小头目，为了表现，声音格外尖利，挥舞着手中的皮鞭（并未真的抽打），在几个动作稍慢的民夫身边走来走去。
被他呵斥的几个民夫，包括一个头发花白的老汉，身体微微一颤，加快了动作，但眼神里却闪过一抹压抑的怒火和屈辱。
秦战皱了皱眉，但没说什么。他知道，底下人也有压力，工期像鞭子一样抽在每个人背上。他正要转身去查看另一段，突然——
“哎哟！”
一声痛呼，伴随着“哐当”一声铁锹落地的声音。
只见那个花白头发的老汉，大概是用力过猛，脚下被冻硬的土块一绊，整个人向前扑倒，手里的铁锹甩了出去。他挣扎着想爬起来，却捂着腰，脸色瞬间变得惨白，额头上渗出豆大的冷汗，疼得直抽冷气。
附近的民夫都停下了手里的活，看了过来，眼神复杂。那年轻的监工一愣，随即脸上露出恼火的神情，快步走过去，用皮鞭指着老汉：“老东西！装什么蒜？赶紧起来！耽误了工程，你担待得起吗？！”
老汉疼得说不出话，只是艰难地摇头，试图撑起身体，却又无力地瘫软下去。
“刘头儿，我爹他……他腰好像扭了，真起不来了……”一个三十来岁、跟老汉面容相似的汉子，从人群中挤出来，想去搀扶，又不敢，焦急地对监工解释，声音带着哀求。
“扭了？早不扭晚不扭，偏偏这时候扭？”年轻监工不信，语气更冲，“我看就是偷奸耍滑！不想干了是吧？行啊，今天工钱扣光！晚饭也别想了！来人，把他拖一边去，别挡着道！”
旁边两个郡兵犹豫了一下，上前就要架起老汉。
“住手！”
秦战的声音不大，但带着一种不容置疑的冷硬，穿透了嘈杂。他大步走了过来。
那年轻监工和郡兵看到秦战，吓了一跳，赶紧松开手，退到一旁，低下头：“郡……郡守大人。”
秦战没看他们，径直走到老汉身边，蹲下身。“老人家，伤着哪儿了？别乱动。”他声音放缓了些。
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