腊月的寒风，像掖庭老妇人手里那根缝补了无数次的旧针，带着一股子甩不掉的阴冷与尖酸，肆无忌惮地穿刺着栎阳的每一个角落。地上前几日落的薄雪尚未化尽，被往来的人脚马蹄碾成了脏兮兮、硬邦邦的冰碴子，踩上去发出“嘎吱嘎吱”，令人牙酸的声音。
天刚蒙蒙亮，工坊区的烟囱才刚刚开始吐出几缕试探性的、有气无力的青烟，如同重病的老人清晨的咳嗽。空气中弥漫着一股复杂的味道——昨夜炉火熄灭后残留的煤烟味、牲畜圈里飘出的暖哄哄的粪肥气息、冻土本身的腥气，以及从简陋民居里渗出的、带着睡意的浑浊人味儿，全都搅和在一起，被寒风一吹，直往人鼻孔里钻。
秦战站在他那间兼做书房、卧室和指挥所的土坯房门口，用力裹了裹身上那件旧皮袄。皮袄的毛领有些秃了，硬邦邦地蹭着他的下颌，带来一种熟悉的、略显粗粝的触感。他呵出一口白气，看着它在眼前迅速拉长、扭曲，然后被风吹散，消失无踪。
“妈的，这鬼天气，撒泡尿都能冻成冰溜子。”他低声嘟囔了一句，像是抱怨，又像是给自己提神。手掌相互搓了搓，掌心那些老茧和烫疤摩擦着，发出沙沙的轻响。
屋里，油灯如豆，昏黄的光晕勉强照亮了半张粗糙的木案。百里秀正俯身案前，小心翼翼地将最后几页写满字迹的粗糙纸张理齐，她的动作轻柔而专注，仿佛在对待什么易碎的珍宝。昏黄的灯光在她清丽的侧脸上投下一片柔和的阴影，却照不亮她眼底那丝深藏的凝重。她手中那对常玩的温润玉珏，此刻也安静地躺在她腰间丝绦上，没有发出丝毫声响。
案几上，那摞厚厚的、由秦战口述，她执笔，黑伯补充，甚至狗子等几个聪慧孩子也参与抄录校验的《栎阳发展策论》，已经整理完毕。它没有被刻在沉重昂贵的竹简上，而是用自制的、还带着草梗粗糙纹理的纸张书写，用麻线简陋地装订成册。这本身，就是一种无声的宣言。
百里秀拿起旁边一个同样朴素的桐木匣子，将策论轻轻放入其中。她的指尖拂过封面那几个墨迹犹带湿润的大字，触感微凉而滞涩。她合上匣盖，发出“咔哒”一声轻响，在这清冷的黎明格外清晰。
“先生，一切已备妥。”她转过身，将木匣双手递给秦战，声音一如既往的平静，但那双秋水般的眸子里，却映着跳跃的灯焰，也映着秦战的身影，“此去，非比寻常。咸阳非栎阳，王前非帐前。”
秦战接过木匣，入手沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是这数月来栎阳上下数千人挣扎求存、呕心沥血的结晶。他用手指摩挲着木质匣盖上粗糙的纹理，感受着那冰冷的触感顺着指尖蔓延，却奇异地让他有些躁动的心缓缓沉静下来。
“我知道。”他应了一声，声音不高，却带着一种经历过血火淬炼后的沉稳，“该来的，总会来。躲不掉，那就迎上去。”
他将木匣仔细地夹在腋下，那里能感受到一丝来自纸张和木头的、微弱的暖意，仿佛也汲取着它带来的底气。
屋外传来了脚步声，踩在冻土上，坚实而规律。是黑伯。老匠人今天特意换上了一件相对干净的深色麻布短袄，花白的头发也勉强梳理过，只是那满脸被炉火熏烤出的皱纹里，依旧嵌着洗不净的煤灰痕迹。他手里拎着一个用厚麻布包裹的长条物件，走到秦战面前，闷声闷气地递过来。
“拿着。”黑伯的声音像拉风箱，“按你画的图，又改了几锤，淬火的时候，我用了新调的油，听着声儿……是对的。”他话语简短，甚至有些词不达意，但那双平日里只盯着铁料火候的眼睛，此刻却紧紧看着秦战，里面有担忧，有期盼，还有一种老匠人独有的、对自身技艺近乎偏执的信任。
秦战接过那长条物件，入手微沉，隔着厚麻布，也能感受到其坚硬而匀称的轮廓。他不需要打开看，也知道里面是另一把横刀，很可能是黑伯目前技艺的巅峰之作，是老人用沉默的方式，为他准备的“护身符”。
“谢了，黑伯。”秦战没有多言，只是将那布包横刀与木匣一起，稳稳拿在手中。
这时，荆云如同融化了的阴影般，悄无声息地出现在院门的拐角处。他依旧是那副扔进人堆就找不着的普通面容，身上穿着不起眼的灰褐色劲装，外面罩着挡风的旧皮坎肩。他没有看秦战，目光而是扫过院落四周，掠过墙角、柴堆、以及远处尚显模糊的篱笆轮廓，最后才落到秦战身上，吐出三个字：
“路已清。”
他的声音平淡无波，没有任何情绪起伏，就像在陈述“天亮了”一样自然。但这三个字背后，意味着从栎阳到咸阳这一路上，所有可能存在的、人为的“意外”和障碍，都已经被他和他手下那批沉默的人，以他们特有的方式，提前“清理”干净了。或许是警告，或许是驱逐，或许……是更彻底的解决方式。空气里，似乎隐隐还残留着一丝极淡的、若有若无的血腥气，很快就被寒风吹散。
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