“秦氏工坊”在百里秀的执掌下，如同一个蹒跚学步却又充满野心的孩童，一边努力完成那五百支箭的“大订单”，一边尝试着构建属于自己的、脆弱的产业链雏形。河滩上的敲石声，黑伯标准化教学的呵斥声，与新村落接触时的讨价还价声，以及尝试打造新工具时的失败与偶尔成功的欢呼声……这些声音交织在一起，构成了工坊复杂而充满希望的日常。
然而，命运的戏弄，总在不经意间降临。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时都要滴下冰冷的雨水。空气潮湿而闷浊，连渭河方向吹来的风，都带着一股泥泞的土腥气。工坊内，炉火因为天气缘故，燃烧得不如往日旺盛，烟气也有些滞重，带着一股呛人的味道。
二牛兴冲冲地从外面回来，身后跟着几个帮忙的士卒，推着两辆堆得满满的独轮车。车上装着的，是刚从那个与工坊建立了初步联系的铁料商人“老胡”那里换回来的新一批铁料。为了尽快完成订单，也为了储备一些公中用料，百里秀动用了那神秘贵族支付的部分定金，向老胡订购了数量不小的一批“上等熟铁料”。
“百里姑娘！料子运回来了！老胡这次够意思，说是刚从宜阳那边运来的好料，看这成色！”二牛抹了把脸上的汗水和油灰，指着车上的铁料，语气带着几分得意。那铁料表面看起来确实光洁，颜色也相对均匀，比他们之前用的那些杂料强上不少。
百里秀闻声从账房走出，黑伯也放下手中的活计，皱着眉头凑了过来。谨慎的百里秀示意将铁料卸下几块，她要亲自过目。
铁料入手，沉甸甸的，触手冰凉。表面看去，似乎并无问题。但当她用手指用力摩擦铁料边缘时，指尖却传来一种异样的、略带砂砾感的粗糙，而非优质熟铁应有的致密平滑感。她心中微微一动。
黑伯更是直接拿起一小块，凑到眼前，用他那双饱经风火考验的老眼仔细审视，又伸出粗糙的手指，用指甲在铁料不显眼的地方用力一划。
“刺啦——”一声轻微却刺耳的刮擦声响起。
黑伯的脸色瞬间就变了！他猛地将那块铁料扔在地上，发出“哐当”一声闷响，花白的胡子都气得翘了起来，怒吼道：“假的！他娘的！是包芯料！”
“包芯料？”二牛愣住了，不明所以。
百里秀的心猛地沉了下去。她听说过这种伎俩，一些奸商会将少量好铁包裹在大量劣质铁或者甚至根本不是铁的石核、矿渣外面，经过特殊处理，表面看起来与好铁无异，但一经加热锻打，立刻原形毕露，内部杂质极多，根本不堪用！
“快！生炉子！取一块烧烧看！”黑伯声音嘶哑地命令道，脸色铁青。
很快，一块“上等熟铁料”被扔进了刚刚催旺的炉火中。所有人都围拢过来，紧张地盯着那跳跃的火焰。起初，并无异样。但当铁料被烧得通红，准备夹出来进行锻打时，可怕的事情发生了。
那原本看起来完整的铁料，在高温和锤击下，竟然如同得了痨病一般，表面迅速出现无数细密的裂纹和孔洞，伴随着“噼啪”的轻微爆裂声，一些灰黑色的、带着硫磺臭味的杂质从内部溅射出来！黑伯一锤下去，那铁料没有像正常熟铁那样延展变形，而是直接……碎裂了！变成几块不成形状、布满蜂窝状孔洞的废渣！
现场一片死寂。
只有炉火呼呼作响，以及那块碎裂铁料在空气中迅速冷却时发出的、细微的“滋滋”声，像是在无声地嘲笑。
二牛的脸“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。他仿佛已经看到，那沉甸甸的、代表着工坊希望和信任的定金黄金，化为了眼前这一堆无用的、散发着怪味的垃圾。
“完了……全完了……”一个士卒喃喃自语，声音里充满了绝望。
黑伯胸膛剧烈起伏，猛地一脚踹在旁边的废料堆上，发出“嘭”的一声巨响，怒吼道：“老胡！你个狗娘养的王八蛋！老子跟你没完！” 他气得浑身发抖，不是因为损失了钱财，而是因为这种卑劣的欺骗，玷污了他视为生命的技艺，更将工坊推向了万劫不复的深渊！那五百支箭的订单怎么办？到期交不出货，那个神秘的、连钱贵都畏惧的年轻公子，会如何震怒？工坊还能不能存在？
恐慌和绝望的情绪，如同瘟疫般在工坊内迅速蔓延开来。刚刚因为产业链布局而升起的一点信心，被这突如其来的、致命的打击彻底摧毁。有人蹲在地上，抱着头；有人眼神空洞，望着那堆废料发呆；连一向沉稳的赵老蔫，都唉声叹气，不住地摇头。
柱子更是吓得哭了出来，抽噎着道：“百夫长不在……咱们……咱们可怎么办啊……”
百里秀站在原地，感觉一股寒意从脚底直冲天灵盖，四肢都有些发麻。她强迫自己冷静下来，指甲深深掐入掌心，尖锐的疼痛让她混乱的思绪稍微清晰了一些。
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