黑伯那个沉甸甸的铁烟斗，像一块投入心湖的烙铁，在秦战心底留下了难以磨灭的印记。它冰冷粗糙的触感，时刻提醒着他那份超越言语的认可与沉重的期许。工棚里的灯火似乎也因此明亮了几分，驱散了些许盘踞在角落的彷徨。
他与黑伯之间，形成了一种无声的默契。不再需要过多的言语，一个眼神，一个动作，便能明白对方所想。改进高炉、优化泥模、寻找矿脉……所有的工作都在一种近乎疯狂的专注下推进。失败依旧常客，但那种深入骨髓的焦虑感，却悄然转化为了更加坚韧的执着。
然而，营地里的气氛，却与工棚内的专注截然不同，仿佛一锅即将煮沸的水，表面平静，底下却暗流汹涌。
关于新箭簇和那惊人铁箭的传闻，经过无数张嘴巴的添油加醋，已经变得越来越离奇。有人说秦战得了仙人传授，能点泥成金，化铁为钢；有人说他那“秦泥”掺了秘药，坚不可摧；更有人信誓旦旦地说，亲眼看见秦战夜里对着一块铁疙瘩念咒，那铁疙瘩便自己变成了利箭……
流言蜚语像荒野上的风，无孔不入。羡慕与敬畏开始掺杂进更多复杂的东西——嫉妒、猜疑，甚至是一丝隐晦的敌意。一些原本就对秦战这“幸进”之人看不顺眼的军官，私下里的议论也变得更加露骨。
“哼，不过是走了狗屎运，弄出点奇技淫巧，就真当自己是个人物了？”
“听说上面很看重，战报都直接送往咸阳了……这小子，怕是要一步登天喽。”
“登天？小心摔得更惨！将作监那帮老古董是那么好糊弄的？等着看笑话吧！”
这些议论，或多或少也传到了秦战和他手下士兵的耳朵里。二牛气得几次想找人理论，都被秦战用眼神制止了。猴子则变得更加沉默，眼神里时常掠过一丝不安。连最油滑的赵老蔫，走路时腰杆都不像前几天挺得那么直了。
秦战对此心知肚明。木秀于林，风必摧之。他这只意外闯入的“蝴蝶”，扇动的翅膀已经引起了气流的紊乱。他现在能做的，只有等待，并在等待中积蓄力量。
这天下午，秦战正和黑伯在工棚里调试新改进的鼓风设备，试图让送风更平稳。外面突然传来一阵不同寻常的马蹄声，急促而有力，不止一骑，由远及近，最终停在了工棚外不远的地方。
紧接着，是吴逵亲兵那带着恭敬和一丝紧张的通传声：“百将！咸阳来的使者到了！正在您营房等候！”
咸阳使者！
这几个字像一道无声的惊雷，在工棚内外炸响！
黑伯正在拉动风箱的手猛地一顿，浑浊的眼睛瞬间眯了起来，里面闪过一丝精光。秦战的心也骤然收紧，该来的，终于来了。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，对黑伯点了点头，整理了一下身上沾满灰烬和汗渍的皮甲，迈步走出了工棚。
吴逵的营房外，气氛肃杀。几名身着黑色精良皮甲、腰佩长剑、神情冷峻的骑士勒马而立，他们的坐骑神骏，皮毛油亮，与边军那些瘦骨嶙峋的战马形成鲜明对比。这些骑士眼神锐利如鹰，扫视着周围的一切，带着一种来自权力中心的、居高临下的压迫感。
营房内，吴逵正陪坐在下首，主位上坐着一名面白无须、约莫三十多岁的文官。他穿着玄色深衣，头戴进贤冠，面容清癯，眼神平静无波，手指轻轻敲击着案几，仿佛在计算着时间。他身后站着两名捧着简牍和印信的随从。
看到秦战进来，所有人的目光瞬间聚焦在他身上。那文官的目光平淡，却让秦战感觉像是被冰冷的蛇信舔过，仿佛能穿透皮甲，直窥内心。
“卑职秦战，参见使者，参见百将。”秦战抱拳行礼，声音平稳，不卑不亢。
那文官没有立刻说话，只是上下打量着秦战，目光在他沾满污渍的双手和皮甲上停留了片刻，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度。
“你便是秦战？”他的声音不高，却带着一种特有的、属于上位者的腔调，“听闻你于军械一道，颇有……奇思？”
“不敢当，只是偶有所得，略作尝试。”秦战谨慎地回答。
“尝试？”文官轻轻笑了一声，听不出喜怒，“能将粗劣矿石化为利刃，能将寻常泥土筑就坚城，若这都是‘尝试’，那我大秦将作监上下，岂不都成了尸位素餐之辈？”
这话绵里藏针，极其厉害！直接将秦战推到了将作监的对立面！
吴逵在一旁听得额头微微见汗，连忙开口打圆场：“王令史言重了，秦战年轻孟浪，些许微末伎俩，岂敢与将作监诸位大家相提并论。”
那王令史瞥了吴逵一眼，不置可否，重新将目光投向秦战：“吴百将呈送的箭簇，监内几位大匠都已看过。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“形制精巧，别出心裁，尤其那泥模铸造之法，确有可取之处。至于那铁器……”
他拖长了音调，营房内落针可闻。
“……粗糙不堪，然其质重势沉，亦有其独到之处。”他终于给出了评价，不算褒奖，但也未全盘否定。
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