宁州 的冬日，没有北国的凛冽，却自有一股湿冷的寒意，如同细密的牛毛针，无声无息地刺入骨髓。群山连绵，雾气终年不散，瘴疠之气弥漫在河谷与丛林之间。在这片看似与世隔绝的土地上，权力的博弈与人心的挣扎，正悄然上演。
宁州刺史府邸 ，虽仿汉制建造，却难掩其蛮族首领府邸的粗犷与凌乱。爨琛，这位名义上臣服于大秦的宁州实际统治者，此刻正烦躁地在铺着虎皮的主位上辗转反侧。他年约四旬，身材不高，却极为精悍，脸上带着常年在山林间跋涉、与人争雄留下的风霜痕迹，一双眼睛时而精明，时而流露出深沉的忧虑。
案几上，堆放着几份令他头痛的文书。一份是来自建宁郡南部的急报，声称又有两个部落公开反叛，打出了响应吐蕃的旗号，截杀了朝廷派去的税吏。另一份是蜀地刺史王永转来的、盖有皇帝玺印的诏书，措辞严厉，要求他务必尽快平定南境叛乱，抵御吐蕃渗透，并承诺若成功，必有重赏，同时告知已从蜀地调拨部分军械粮草助他。
“重赏？” 爨琛冷笑一声，将诏书掷于案上，“苻坚的赏赐，哪有那么容易拿！平定叛乱？谈何容易！” 他站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空和连绵的雨幕。
宁州情况复杂，爨氏虽为大姓，但境内部落林立，语言各异，许多部落只是表面臣服，内心并不真心归顺。以往，他还能凭借爨氏的威望和实力勉强压制。如今，吐蕃崛起，在张雁的谋划下，不断派遣使者携带金银、盐巴、铁器，暗中联络那些对爨氏统治不满的部落，许以重利，煽动叛乱。这使得宁州南部烽烟四起，叛乱此起彼伏。
他手下的兵力，即镇守各处要地，又要分兵平叛，早已捉襟见肘。而且，叛军熟悉地形，藏匿于深山老林，官军进剿，往往劳而无功，反而损兵折将。更要命的是，他隐约感觉到，吐蕃的支持并非空头支票，那些叛乱部落手中的精良铁器，就是明证。再这样下去，别说平定叛乱，他自己的统治根基都可能被动摇。
就在爨琛焦头烂额之际，心腹侍卫悄然入内，低声禀报：“大人，府外有一行商求见，自称来自西边高原，有秘事相商，并呈上一物。” 侍卫手中捧着一柄带鞘的短刀。
爨琛接过短刀，入手沉甸，拔出半截，寒光乍现，刀身纹理细腻，锻造水平远超宁州本地所能及，甚至比蜀地流通过来的普通铁器还要精良几分。刀柄上，刻着一个模糊的雪豹图腾。
他的瞳孔微微一缩。吐蕃的人，终于直接找上门来了。
沉吟片刻，他挥退左右，只留两名绝对忠心的侍卫在侧，然后沉声道：“让他进来。”
来人是一名身材中等、面容普通、穿着吐蕃人服饰的中年男子，但眼神灵动，举止间带着一丝与行商身份不符的沉稳。他进入厅堂，并不跪拜，只是依照吐蕃人礼节抚胸行礼，用略带口音的汉语说道：“小人扎西，受我家赞誉之命，特来拜见爨刺史。”
“赞誉？” 爨琛明知故问，把玩着那柄短刀，“高原上的赞誉，与我宁州何干？”
扎西微微一笑，不卑不亢：“刺史大人何必明知故问？近来宁州南部颇不宁静，想必让大人劳神费力了吧？”
爨琛脸色一沉：“些许蟊贼，何足挂齿！本官自会剿灭！”
“呵呵，” 扎西轻笑，“若真是蟊贼，自然无妨。只怕……这些蟊贼背后，站着雄鹰，手里拿着利爪啊。” 他意有所指地看了看爨琛手中的刀，“我家赞誉雄才大略，已一统高原，兵锋之盛，想必刺史大人在河西、蜀地已有耳闻。苻秦看似强大，然其北有北魏牵制，内部亦非铁板一块。如今更是多面受敌，左支右绌。大人以为，苻秦还能支撑多久？”
这番话，如同毒蛇，精准地咬在了爨琛内心最脆弱的地方。他确实在担忧苻秦能否长久，担忧自己押错宝。
扎西继续道：“张雁先生托我带话给刺史大人。他说，大人乃南中豪杰，雄踞一方，何必仰人鼻息，做那苻秦的看门之犬？苻氏，氐胡也，非华夏正统。大人若能弃暗投明，与我家赞誉结盟，共抗暴秦。待大事已成，赞誉愿与大人划江而治，这宁州、乃至整个南中，仍由爨氏世代镇守，自主自治，只需名义上尊奉赞誉即可。届时，盐铁、工匠、乃至出兵相助，皆不在话下。岂不胜过如今这般，受那苻坚驱使，疲于奔命，还要时刻担心鸟尽弓藏？”
高原使者的话，像一块巨石投入爨琛的心湖，掀起了滔天巨浪。
投靠吐蕃？
立即获得吐蕃的实质支持，可以迅速平定内部叛乱，稳固统治。摆脱苻秦的制约，获得极大的自治权，甚至可能扩张势力。张雁描绘的“划江而治”前景，对他有着致命的吸引力。
风险巨大！苻秦毕竟仍是庞然大物，一旦发现他反叛，必然倾力来剿。吐蕃在高原，支援能否及时？其承诺是否可信？若失败，爨氏恐有灭族之祸。而且，与吐蕃结盟，无异于与虎谋皮，将来是否会被其吞并？
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