柴澈被抱上特制的矮凳，恰好与书案齐平。他坐得笔直，双手规矩地放在膝上，目光却忍不住瞟向张正覆在《通义启蒙》下的那册厚厚“书”的边缘——那里露出的一角牛皮纸和朱砂颜色，与寻常书本截然不同。
张正将他的小动作尽收眼底，却不点破，只将《通义启蒙》轻轻推到他面前。“今日，我们不讲新课，”他的声音平稳，带着一种能让人安静下来的力量，“小殿下可还记得，上月讲过的‘民为贵，社稷次之，君为轻’？”
柴澈点点头，背诵道：“孟子见梁惠王，曰……”
门外，柴誉贴耳在窗边，静静地听着自己二儿子柴澈的授课。他身上那件象征储君身份的暗紫常服，在廊下的阴影里显得沉静而威严。日光只吝啬地勾勒出他挺拔的侧影轮廓，以及那专注倾听时微敛的眉峰。
身边半步之后，太子妃连清纨静静侍立。她穿着一身雨过天青色的宫装，裙裾纹丝不动，只微微侧首，目光仿佛穿透了厚重的门扉，落在书斋之内。
她的姿态是一种融入骨子里的优雅与娴静，像一株生于深庭的兰，连呼吸都轻得几乎与廊下的微风同频。只是那双沉静的眸子里，偶尔闪过一丝极细微的、属于母亲的柔光与关切。
不远处，一身黑衣的董书齐安静等待，无声无息。
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庆阳城燕王府邸的庭院里，几株沙枣树的叶子边缘已卷起焦黄，在干燥的风里沙沙作响。这种树耐旱，是西北常见的树种，枝桠虬结，挂着的果子小而涩，没什么看头，却有一股独特的、带着尘土气的韧劲。
柴瑾在敞轩里摆了棋桌，自己对着棋盘，手里拈着枚棋子。一位须发斑白身着官服的老人被引进来时，带进一股外面干冷的风尘气。他依旧是那身齐整官服，只是料子厚实了些，脸上也带着西北人常见的、被风沙长期摩挲出的浅糙痕迹。
“部堂来了。”柴瑾抬眼，示意他坐，“尝尝这茶，泾阳来的茯砖，煮得浓些，挡秋燥。” 茶汤呈深褐色，气味醇厚，甚至有些粗粝，与江南的清新或之前的“蒙顶石花”迥异。
须发斑白的老人坐下，双手接过粗陶茶碗。碗壁厚实，握在手里沉甸甸的，热度透过陶壁熨着手心。他低头闻了闻，没说什么客套话，直接喝了一大口。滚烫的茶汤带着茯砖特有的“金花”菌香和些许陈味，顺喉而下，驱散了从衙门一路过来沾染的寒意。
“不错。”他放下碗，评价简短，像是老茶客。“泾阳的茯砖，早年商队往西域去，路上就靠它。耐存放，解油腻，顶饱。”
“看来合部堂口味。”柴瑾笑了笑，也喝了一口。
这位老人，正是蓟州的封疆大吏，乃是当今上京城朝堂岳党领头人岳屾的首徒，名为崔苕平。再这蓟州，其实算得上举步维艰，既要应付上京城那些急功近利的官员，还要管着自己这位燕王殿下的三十万精兵强将，左右逢源算不上，左右为难倒是很有说法。
崔苕平目光落在自己粗糙的指节上，那里有少年时在家乡塬上劳作留下的旧茧。“骨子里的东西，难改。就像这风，”他侧耳听了听庭院里干涩的风声，“听着吵，几天不听，反倒不踏实。”
这话里透出几分罕见的、近乎本真的东西。柴瑾看了他一眼，不再绕弯子：“今年关中秋粮收成听说不错。你们那边呢？”
“庆阳靠天吃饭。”崔苕平语气平淡，像在说一件与己无关又无比熟悉的事，“塬上地薄，一场透雨就是好年景，一场雹子就能绝收。今年春旱，夏雨来得晚，粟米穗子长得不饱。比不得关中，更比不得江南。”
“不易，确实，永州那边本来就没有多少好日子过，要不是朝廷出钱出米不然死人只会更多，但是赋税这方面……”柴瑾点点头
“该缴的，总得要缴。”崔苕平打断了他，语气依然平稳，却带着一种西北人认命般的硬气，“家里有兄弟子侄在种地，知道轻重。朝廷要用在刀刃上，下面的人，勒紧裤腰带也得凑。只是……”他顿了顿，看向柴瑾，“王爷在蓟州，也该知道，这裤腰带勒得太紧，绳子会断。西北的民力，就像塬上的土，看着厚，一年年只取不养，也会刮得见底。”
柴瑾沉默片刻，手指摩挲着棋子：“朝廷难，边军也难。六国的眼睛都盯着。没有足饷厚甲，我拿什么守蓟州？蓟州若失，曲阳关门户洞开，庆阳的塬上，怕是连勒裤腰带的日子都没了。”
“下官明白。”崔苕平垂下眼帘，“所以户部的账，得一笔一笔算清楚。给蓟州的，是保门户的钱；留给西北的，是养根本的粮。两边都不能塌。”他的语气重新恢复了那种户部官员的冷静与权衡，“下官是庆阳人，更是北周的官。心里那杆秤，一头是乡梓，一头是国门。哪头轻了，秤都会翻。”
敞轩里安静下来，只有茯砖茶在炉子上咕嘟的微响。一阵更强的风吹过，卷起庭院地面的沙尘，也送来沙枣树叶更密集的摩擦声，像无数细碎的叹息。
柴瑾忽然指了指那些沙枣树：“这树果子难吃，木头也硬得烧火都嫌呛，但就是能在这旱塬上活下来。你说，它靠的是什么？”
崔苕平望过去，目光似穿过眼前的庭院，回到了那片广袤枯寂的黄土塬。“根扎得深。”他缓缓道，“往地下死命地钻，能钻到别人够不着的水脉。地上的枝叶长得丑，不好看，是因为力气都用在长根上了。活下来，比什么都强。”
他说完，端起粗陶碗，将里面剩下的、已经温了的茯砖茶一饮而尽。动作干脆，带着西北人特有的、面对艰难时那种沉默的狠劲。
柴瑾没再说话，只是也喝光了自己碗里的茶。茶已凉，滋味更显苦涩浓重。
“风大了，西北苦寒，部堂回吧。”柴瑾放下碗，“那茯砖，我让人给你包几块。夜深看账本时，煮一块，提神，也暖胃。”
“王事靡盬，不遑启处。”崔苕平引用《诗经》句子，答得简洁。朝廷的事没有止息，顾不上安居。这是他该有的态度。
他转身走入渐起的秋风里，官袍下摆被风吹得紧贴在身上，背影在庭院中显得有些单薄，却又像那沙枣树的树干一样，透着一种难以摧折的硬瘦。
柴瑾独自坐在敞轩里，良久，捏起一颗棋子，轻轻放在棋盘一角。那不是一个合乎棋理的位置，却异常坚实。
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