列位客官，上回书说到，慕容栖霞与萧归鹤在烈风峡遭遇死士伏击，一场血战。
虽将来敌尽数歼灭，可己方亦折损人手，那伙黑衣匪徒更是败则即死，服毒自尽，未留半分活口线索。
真真是来时汹汹，死时空空！
这南归之路，头一遭便是这等阵仗，往后还不知有多少凶险！
今儿个，咱们就讲这慕容侯爷一行，带着满身血腥与疑虑，如何离开那凶煞之地，又在前方小镇之中，遇着了怎样蹊跷的见闻！
队伍离开血腥弥漫的烈风峡，又向前行了大半个时辰，方寻到一处傍着山溪、地势略为开阔的缓坡歇脚。
人困马乏，更兼伤者需得包扎，破损的车驾也需再作加固。
慕容栖霞命人取来溪水，亲自为冯罡清洗包扎手臂上的伤口。
药粉触及皮肉，冯罡疼得龇牙咧嘴，却硬是咬着牙一声不吭。
“疼便喊出来，不丢人。”
慕容栖霞手法娴熟地缠上绷带，语气平淡，“第一次经历这等贴身搏杀，面对的不是战场上的明刀明枪，而是刺客死士的阴毒手段，感觉如何？”
冯罡喘了口气，瓮声道：
“师父，徒儿……徒儿觉得心里发毛。战场上纵是以命相搏，好歹知道对手是谁，为何而战。”
“可这帮人……黑布蒙脸，不言不语，上来就下死手，败了便立刻自尽，像是……像是一群没有魂的鬼！他们到底图什么？就为了杀师父您？”
慕容栖霞系好绷带，抬眼看向正在溪边默默拭剑的萧归鹤，又扫过周围或坐或卧、面带疲惫与惊悸的随从们，缓声道：
“正因不知他们具体图什么，才更可怕。但无非是那几样：阻我归乡，断我查案，或干脆取我性命，以绝后患。至于为何如此急迫，甚至不惜在京畿附近动用此等死士……”
她顿了顿，声音转冷，“说明我们南归，定是触及了某些人极大的利益，或……极大的秘密。”
萧归鹤还剑入鞘，走了过来，接过话头：
“那匪首临死前所言‘主上不会放过’，虽未指明，但‘主上’二字，非同寻常。寻常江湖势力、绿林山寨，头领多称‘寨主’、‘帮主’、‘当家’。”
“这‘主上’之称，更近于豪门禁脔、隐秘组织，甚或……某些不便见光的大人物圈养的死士。”
慕容栖霞颔首：
“与月湖山庄那死士联系起来看，风格确是一脉相承。齿藏毒囊，行动果决，不露根底。这背后，绝非曹谨言一人之力所能支应。”
“他在宫中朝廷虽有势力，但蓄养此等专业且悍不畏死的死士杀手，非有庞大财力、严密组织与特殊渠道不可。”
“还有那枚竹哨。”萧归鹤从怀中取出那枚自匪首身上搜出的普通竹哨。
他仔细端详，“制作粗陋，并无特殊标记。但当时情势，他欲吹哨，绝非为了求救。周遭并无其他伏兵响应。那可能是……发出某种特定信号？比如，任务失败，或目标已被合围？”
“亦或是通知远处同伙，启动另一套方案。”
慕容栖霞目光投向东南方，那是他们将要前行的方向：
“我们此行路线虽非绝密，但知道具体时日、并能推算出我们大致行至烈风峡时间的，范围不大。”
“京中能拿到这份行程的，不过那几家。而能将消息如此之快传递到京外，并调集死士精准设伏的……其能量不可小觑。”
两人低声交谈，将线索一一拼凑，虽仍隔迷雾，但那股迫近的危机感与隐藏在暗处的庞大阴影，已让周遭空气都凝重了几分。
歇息完毕，重新上路。
此番队伍行进更加警惕，斥候放出更远，车驾间距调整，鹤影卫不再隐藏，明暗结合巡视四周。
一路再无变故，但那种山雨欲来前的压抑，始终萦绕不去。
又行了一日，在夜色暗沉前，终于望见前方山坳处升起袅袅炊烟，隐约可见屋舍轮廓，是一座小镇。
镇口歪斜的木牌上，写着“清溪镇”三字。
镇子不大，约莫百来户人家，一条清浅溪流穿镇而过，故名清溪。
像这样的小镇，本是南来北往商旅、行人中途歇脚的好去处，往日此时，该有些许人气。
可今日队伍临近镇口，却觉得异常冷清。
街道上几乎不见行人，两旁店铺大多关门闭户，偶有开门的，掌柜伙计也皆是无精打采，面带忧色，警惕地打量着这支带着兵刃、车驾染尘、显然经过风霜甚至厮杀的车队。
“这镇子气氛不对。”萧归鹤低声道。
慕容栖霞也察觉了异样，略一沉吟，对冯罡道：“去问问镇上唯一的客栈在何处，今晚我们在此歇脚。让大家打起精神，莫要分散，一切小心。”
冯罡领命，带着两名护卫上前询问。
一个蹲在屋檐下抽旱烟的老汉，见他们携刀带剑，有些畏缩，含糊指了方向，便缩回屋里去了。
循着指引，来到镇东头一家名为“悦来”的客栈。
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