凛冬将至，北风如刀，刮过广袤的草原，卷起千堆雪。然而，在这片看似被严寒冻结的土地之下，一股股暗流正按照镇北王府设定的轨迹，汹涌奔腾。
宁安堂内一席话，如同点亮了迷雾中的灯塔。朱宸瑄麾下高效的情报网络与外交系统全力开动。
被俘的“鹰骑”士卒，在得到了远超预期的食物和医治后，心理防线逐渐松动。负责讯问的，并非凶神恶煞的狱卒，而是精通蒙古诸部语言、习俗的文人幕僚。他们不急于拷问军事部署，反而像拉家常般，询问部落里的草场、牛羊、头领们的轶事，以及……对巴特尔首领的看法。
起初，俘虏们缄口不言。但随着时间的推移，一些细微的抱怨、对过往部落生活的怀念、对巴特尔某个儿子或兄弟的不满言辞，如同涓涓细流，渐渐汇集起来。幕僚们从中敏锐地捕捉到关键信息：巴特尔倚重其勇猛却性情暴戾的弟弟哈森，而疏远了更为稳健的老臣苏德；去年被吞并的“白鹿部”旧人，表面臣服，实则心怀怨恨，其首领之子乌恩仍被软禁在巴特尔的金帐附近；几个小头领因分赃不均，对哈森颇有微词……
与此同时，数批身着便装、携带重礼的王府密使，如同幽灵般悄无声息地潜入草原深处。他们的目标明确——科尔沁部。
科尔沁部首领宝音台吉，是一位年近五旬、经验丰富的首领。他对巴特尔的迅速崛起早已心怀警惕，两部牧场相邻，小摩擦不断。当大明镇北王的使者，带着精美的丝绸、瓷器、茶叶，以及更重要的是，一份关于共同遏制“苍狼”部扩张的隐秘提议到来时，宝音台吉陷入了深思。
使者并未要求科尔沁部直接出兵，而是提出了一个“利益共同体”的构想：若“苍狼”部势弱，其部分草场、人口可由科尔沁部“代管”；大明重启商路，科尔沁部可享有优先贸易权，并在关键节点设立税卡，分享红利；大明愿与科尔沁部缔结友好，互市通商。
财富的诱惑与安全的保障，双重驱动下，宝音台吉心中的天平倾斜了。他与心腹商议数日，最终给了使者明确的答复：科尔沁部愿与大明镇北王结为“安达”（盟友），在必要时，将采取“适当”行动，牵制“苍狼”部。
几乎在同一时间，针对“苍狼”部内部的分化工作也取得了突破。通过重金收买的中间人，王府的密探接触到了对哈森不满的小头目阿拉坦，以及一心想要救出儿子、恢复部族的“白鹿部”老首领（暗中传递消息）。阿拉坦渴望获得更多的权力和财富，而“白鹿部”老首领则看到了复仇和独立的希望。虽然他们暂时还不敢有大动作，但怀疑与叛乱的种子，已经悄然播下。
就在巴特尔还在为“鹰骑”的骚扰战术沾沾自喜，认为明军束手无策之际，朱宸瑄酝酿的雷霆一击，骤然降临。
他并未分散兵力去追逐飘忽不定的“鹰骑”小队，而是集中了包括“铁山营”在内的五千精锐骑兵，由一位久经沙场、熟悉草原地貌的老将军统领，辅以大量夜不收（侦察兵）引导，进行了一次极其隐秘的长途奔袭。
目标，直指“苍狼”部位于克鲁伦河上游的一处重要冬季营盘！那里并非巴特尔的金帐所在，却是其部落储存过冬粮草、安置部分老弱妇孺的战略要地，由他的心腹弟弟哈森亲自镇守。
选择此地，朱宸瑄深意有二：其一，打击要害，动摇其战争潜力；其二，哈森性情暴躁，若遭攻击，很可能不顾一切求援或出战，从而打乱巴特尔的整体部署。
在一个风雪交加的黎明，明军精锐如同神兵天降，突然出现在营盘之外。哈森果然中计，见明军人数似乎不多（先锋部队），暴怒之下，不顾部将劝阻，率麾下千余骑兵出营迎战。
然而，他刚冲出营门，便陷入了明军精心布置的陷阱。两侧雪原中突然立起无数旗帜，埋伏的明军骑兵如同铁钳般合围而来。明军装备精良，战术纪律严明，更配备了大量的弓弩和火器（如神机箭、小型火炮），在近距离给予了哈森部队毁灭性打击。
哈森本人被明军老将军一箭射中肩膀，险些被俘，在亲兵拼死护卫下，狼狈逃回营盘，但带出去的骑兵损失过半。明军并不强攻营盘，而是利用火器远距离轰击，焚毁了外围大量毡房和草料堆，浓烟滚滚，烈焰冲天，将整个冬季营盘化为一片恐慌地狱。
消息传回巴特尔的金帐，这位不可一世的“苍狼”又惊又怒。惊的是明军竟能如此精准地找到他的软肋，并实施如此迅猛的打击；怒的是哈森的鲁莽导致重大损失。更让他心底发寒的是，几乎在同时，东部边境传来急报，科尔沁部突然陈兵边界，虽未进攻，但摆出了威胁姿态，牵制了他部分兵力。
冬季营盘被袭，盟友（尽管是潜在的）反目，内部流言四起（阿拉坦和“白鹿部”的异动已被他隐约察觉）……巴特尔猛然发现，自己仿佛陷入了一张无形的大网之中，四面八方都是压力。继续与大明对抗，不仅商路利益捞不到，连基本盘都可能不稳。
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