镇北王朱宸瑄的婚事，成了蓟辽上下心照不宣的头等大事。宁安堂内，沈清漪将一叠精心筛选过的闺秀名册轻轻合上，对侍立一旁的顾慎行缓声道：“家世过于显赫的，易生外戚之患；性情过于娇柔的，难当北地风霜。瑄儿需要的，是一个能与他并肩看这万里河山的人。”
顾慎行会意，低声道：“夫人，蓟州兵备道佥事苏文远之女，或可一见。此女常帮其父整理边关文书，据说对舆图、粮饷调度颇有见解，并非寻常闺阁。”
沈清漪眼中掠过一丝兴趣：“哦？安排个机缘，不必刻意。”
机缘很快到来。暮春时节，浑河上游一处新建的水利渠堰因连日春雨出现险情，虽不算重大军务，但关乎下游数千亩军屯春耕，朱宸瑄决定亲往巡视。
河堤上，泥泞不堪，民夫与兵卒正在紧张地加固堤岸。朱宸瑄一身墨色常服，在一众官员的簇拥下，蹙眉看着湍急的河水不断冲刷着新筑的土石。工部主事正满头大汗地解释着设计方案，所言多是纸上谈兵，听得朱宸瑄眉宇间渐生不耐。
就在这时，他的目光越过人群，落在了堤坝下方不远处。一个身着浅碧色衣裙的少女，未戴帷帽，正蹲在岸边，仔细查看着被水流冲上岸的泥沙成分，又伸手比划着水流的流速。她身旁站着面色有些尴尬的苏文远。
“苏佥事，”朱宸瑄开口，声音不高，却让周围瞬间安静下来，“那位是？”
苏文远连忙上前躬身：“回王爷，是小女雪凝。她……她素来对这些水利营造之事有些兴趣，今日定要随下官前来观摩，惊扰王爷，臣罪该万死。”
朱宸瑄摆了摆手，目光却未离开那少女。只见她站起身，转向这边，依礼屈膝行了一礼，姿态从容，并无寻常女子见到他时的慌乱或娇羞。她抬起头，露出一张清丽却并非绝色的面庞，肌肤因边地日照呈健康的微色，一双眸子清澈沉静，如同这浑河水，看似平和，内里却蕴着力量。
“民女苏雪凝，参见王爷。”声音清越，不卑不亢。
“你在看什么？”朱宸瑄难得地对一个陌生女子产生了询问的兴致。
苏雪凝微微一愣，似乎没料到王爷会直接问她，随即坦然答道：“回王爷，民女在看这水流与泥沙。此段河岸土质疏松，仅以巨石垒砌，恐难持久。民女曾翻阅古籍，见有以‘埽工’之法，用树枝、绳索捆扎成捆，内填石块，层层叠压，更能抵御冲刷。或许……可在此处一试。”
她的话语条理清晰，引用的方法也并非空想，连一旁的老河工都露出思索之色。朱宸瑄深邃的眼中闪过一丝讶异。他见过太多只会吟风弄月的才女，或是只知争宠献媚的佳人，却从未有一个女子，能在这泥泞的河堤上，如此认真地与他探讨一个具体的水利难题。
“埽工……”朱宸瑄重复了一句，目光掠过她沾了泥点的裙角和那双同样沾了泥土却稳定有力的手，“此法古已有之，确比单纯垒石更具韧性。苏小姐见识不凡。”
“王爷谬赞，民女只是偶从杂书中见得，班门弄斧了。”苏雪凝微微垂首，脸颊泛起一丝不易察觉的红晕，并非因为害羞，而是因自己的想法得到了认可。
朱宸瑄不再多言，转身继续听取汇报，但脑海中，那抹碧色身影和那双沉静的眼眸，却悄然留下了印记。这次浑河边的短暂初晤，如同一颗投入湖心的石子，在他波澜不惊的心湖里，漾开了细微的涟漪。
自浑河初晤后，朱宸瑄对那位苏小姐留了心。母亲沈清漪似乎也察觉到了什么，并未再提及其他闺秀，反而寻了个由头，在崇文书院落成典礼后，于书院僻静处的“览策轩”书阁，安排了一场小范围的文会，邀请了几位官员及其家眷，苏文远父女自然在列。
文会本以诗词唱和为主，朱宸瑄到场略坐片刻，便借故离席，信步走入与正厅相连的书阁，想寻几本舆地志书。却见靠窗的位置，苏雪凝正独自一人，专注地看着摊开在桌上的一幅巨大的《九边舆图》，手指无意识地在蓟州、辽东一带轻轻划过，眉宇微蹙，似在思索什么。
朱宸瑄放轻脚步走近。苏雪凝察觉到有人，抬头见是他，连忙起身行礼。
“在看什么？”朱宸瑄的目光落在舆图上，声音平和。
“回王爷，在看……互市的地点。”苏雪凝迟疑了一下，还是如实答道，“民女听闻，近年来与朵颜、泰宁诸卫的互市，虽缓和了边衅，但也时有摩擦，管理不易。”
“哦？你有何见解？”朱宸瑄在旁边的椅子上坐下，示意她也坐。他忽然很想听听这个女子的想法。
苏雪凝见他态度温和，并非考校，便壮着胆子道：“民女以为，现有互市点多设在边境线内，虽便于管理，却也易使我方被动。若能选择几处地势险要、双方势力交错之地，设立‘共管市集’，由双方共同派兵维持秩序，利益均沾，或可使其更为珍视，减少滋事。再者，互市货物，除丝绸、茶叶外，亦可适当增加些他们急需的药材、铁器（非兵器），并以物易物为主，减少银钱流通，亦可削弱其财力积累……”
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