等待最终结果的日子，仿佛被无限拉长，每一刻都充斥着焦灼的寂静。官驿中，往日的喧闹被一种小心翼翼的压抑所取代。淑女们大多待在各自房中，无心闲谈，也无心赏玩，偶尔在廊下相遇，交换的眼神中也充满了试探与不安。沈清漪依旧沉静，或温书，或与苏月明偶尔低语几句，但指尖偶尔翻过书页时的微顿，还是泄露了她内心的不平静。
忠伯更是坐立难安，一会儿借口添茶，一会儿又说要整理行装，目光却总是不由自主地飘向院门方向，期盼着那报喜的锣声。顾慎行依旧沉稳，按时送来饭食，检查门窗，只是他看向沈清漪时，那平静的目光中，也多了一丝不易察觉的关切。
终于，在面试结束后的第三日清晨，一阵急促而响亮的锣声，如同投入平静湖面的巨石，骤然打破了官驿的沉寂！
“铛——铛——铛——”
“皇榜张挂——遴选中式淑女名录已定——请各位淑女前往观榜——”
呼喊声由远及近，伴随着纷沓的脚步声，整个官驿瞬间“活”了过来，房门接连打开，一张张或期待或惶恐的脸庞探出。
“小姐！小姐！放榜了！”忠伯几乎是踉跄着冲进房，声音带着哭腔般的激动。
沈清漪的心猛地一跳，深吸一口气，放下手中的书卷，站起身。苏月明也从隔壁跑来，一把抓住她的手，力道大得惊人：“清漪，走！去看榜！”她的声音也因为紧张而微微发颤。
院中已是人头攒动，所有人都朝着驿馆大门外涌去。张贴皇榜的地点，就设在礼部衙门前不远的一处宽阔广场上。此刻，那里早已被围得水泄不通，不仅有参选淑女及其仆从，还有许多闻讯前来看热闹的京城百姓、各府家丁，人声鼎沸，比肩接踵。
沈清漪与苏月明在忠伯和顾慎行的护持下，艰难地向前移动。空气中弥漫着汗味、脂粉味和一种集体性的焦虑。无数道目光死死盯着那面尚未揭开红绸的巨大皇榜，仿佛要将它烧穿两个洞。
“让开！让开！官差办事！”几名身着号衣的礼部衙役大声吆喝着，分开人群，将一张巨大的、覆盖着明黄色绸缎的皇榜，郑重其事地张贴在指定的高大照壁上。
那一刻，广场上竟出现了短暂的寂静，所有人的呼吸都屏住了。
为首的一名官员清了清嗓子，朗声道：“奉天承运，皇帝诏曰：本次遴选女官，经笔试、面试层层考较，择优录用。现将中式淑女名录公布如下——”
话音落下，他亲手揭开了那幅明黄绸缎。
“哗——”
人群瞬间爆发出巨大的声浪，如同决堤的洪水。所有人都拼命向前挤去，伸长脖子，急切地在那密密麻麻的名字中寻找自己的，或是关注的那一个。
“甲等第一名，浙江杭州府，林婉如！”
“甲等第二名，南直隶应天府，吴静仪！”
……
唱名声、欢呼声、叹息声、哭泣声……交织在一起，汇成了一曲命运交错的交响。
苏月明紧紧攥着沈清漪的手，指甲几乎要掐进她的肉里，眼睛死死盯着榜文上方，嘴里飞快地念着：“甲等……甲等第三名……青云县……沈清漪！清漪！是你！甲等第三！”她猛地转头，狂喜地摇晃着沈清漪的胳膊，声音尖得几乎破音。
沈清漪只觉得一股热流猛地冲上头顶，耳边嗡嗡作响，周围所有的喧嚣仿佛都在瞬间远去。她定睛看向那金榜，果然，在甲等第三的位置上，清晰地写着“沈清漪”三个字。那不是幻觉！一直紧绷的心弦骤然松开，取而代之的是一种近乎虚脱的喜悦和尘埃落定的踏实。
“中了……小姐中了！头甲第三！光宗耀祖啊！”忠伯老泪纵横，也顾不得许多，用袖子胡乱擦着脸，激动得语无伦次，“老爷知道了……老爷知道了不知该多高兴！”
顾慎行站在她们身后，看着沈清漪微微颤抖的背影和那瞬间亮起来的侧脸，唇角也泛起一丝真切的笑意，他低声道：“恭喜沈小姐。”
“我呢？我呢？”苏月明迫不及待地继续往下找，“二甲……二甲第七名！山东济南府，苏月明！哈哈哈！我也中了！”她高兴得几乎要跳起来，用力抱了沈清漪一下，“我们都能留下了！清漪妹妹！”
两人相视而笑，一种共同历经考验、分享成功的喜悦在彼此间流淌。
然而，并非所有人都沉浸在喜悦中。沈清漪目光扫过人群，看到了许多失魂落魄、掩面而泣的面孔。她的视线最终落在了不远处，那个穿着缕金百蝶穿花云锦裙的身影上——陈芷兰。
她正死死地盯着皇榜，脸色惨白如纸，嘴唇不受控制地颤抖着。她的名字，没有出现在甲等，也没有出现在二甲，甚至……连三甲的最末也没有！她，落选了！
似乎是不敢相信，她又从头到尾，仔仔细细地看了一遍，依旧没有找到那个她笃定会出现的名字。周围的欢呼声、议论声，此刻在她听来如同最尖锐的嘲讽。她猛地抬起头，目光穿过人群，恰好与沈清漪望过来的视线撞个正着。
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