成化十年的春天，青云县的杜鹃花开得格外热烈。
沈文清坐在花厅里，手中捧着一杯早已凉透的茶，目光却落在庭院中正捧着一卷《论语》默读的沈清漪身上。女儿已经七岁了，身量渐长，眉眼愈发秀气，静坐读书时，自有一股沉静的气度。
董秀才在年前便已辞馆，临走前，他对着沈文清深深一揖，坦言道：“沈大人，非是老朽不肯尽力，实是令媛天资之高，悟性之强，已非老朽所能教导。再教下去，只怕要耽误了小姐。大人若真为小姐计，当另请高明。”
“另请高明……”沈文清喃喃自语。这偏远小城，哪里去寻真正的高明之士？难道真要任由女儿这块璞玉，被埋没在此吗？
他思索良久，终于提笔修书一封，备上厚礼，派人送往邻府一位致仕还乡的翰林院编修周夫子府上。周夫子名望甚高，等闲不肯收徒，沈文清也是抱着试一试的心态。
出乎意料，周夫子竟答应了。许是沈文清信中提及女儿之“异”，引起了这位老翰林的些许好奇。
周夫子到来那日，沈文清亲自到门外迎接。老者清癯矍铄，目光锐利，自带一股不怒而威的学究气。他见了沈清漪，只淡淡点头，并未因她是女娃而有多余的和颜悦色。
授课伊始，周夫子便拿出了真本事，不仅讲经，还论史，析文，甚至涉及一些浅近的时务策论。他倒要看看，这被沈文清和董秀才交口称赞的女娃，究竟有何能耐。
沈清漪初时还有些拘谨，但很快便被周夫子渊博的学识和精彩的讲解所吸引。她听得极其专注，眼眸中闪烁着求知若渴的光芒。无论是《论语》中的微言大义，还是《史记》中的纵横捭阖，她总能迅速理解，并提出自己的疑问。她的问题，往往角度刁钻，直指核心，绝非寻常死记硬背的学童所能及。
一月后的考较，沈文清也在座。周夫子并未考校背诵，而是问了一个开放的问题：“读《项羽本纪》、《高祖本纪》，尔以为，项王败北，高祖得天下，关键在何处？”
沈清漪略一思索，朗声答道：“学生以为，非独力能扛鼎与否，亦非一时之胜负。项王恃勇，刚愎而不能用人，亚父之言尚不能尽听，失却人心而不自知。高祖虽屡败，然能屈能伸，善用萧何、张良、韩信之才，知人善任，聚天下智士之力。故关键，在‘识势’与‘用人’四字。不得其时，不聚其力，纵有拔山之气概，终难逃垓下之悲歌。”
一番言论，虽带着孩童的稚嫩，但其间蕴含的见识，已远超年龄。她不仅看到了个人的勇力，更看到了时势、人才和策略的重要性。
周夫子闻言，久久不语。他凝视着眼前这个目光澄澈、毫无怯意的小女娃，仿佛要通过她的皮囊，看清内里那与众不同的灵魂。
良久，他方长长吐出一口气，转向一旁同样震惊的沈文清，慨然叹道：“沈大人！”
沈文清忙道：“夫子请讲。”
周夫子字句清晰，声音带着一丝不易察觉的激动：“令媛之才，老夫生平仅见！灵台澄澈，悟性天成，更兼有洞察世情之慧根。若为男儿身，潜心向学，他日必是状元之才，金銮殿上独占鳌头！即便身为女子，亦非池中之物，风云际会时，定当飞黄腾达，成就一番事业！”
这番话，如同洪钟大吕，在沈文清耳边轰然作响。之前的种种迹象，此刻都被周夫子这权威的论断串联起来，汇聚成一股强大的力量，彻底冲垮了他心中那座名为“遗憾”的堡垒。
他看着女儿，眼神复杂无比，有骄傲，有欣慰，有震撼，也有一丝挥之不去的、对这世道的茫然——如此英才，竟生为女身，这究竟是幸，还是不幸？
成化十一年的元宵夜，青云县一改往日的沉寂，变得喧嚣而明亮。各色花灯将长街照得如同白昼，舞龙灯的队伍锣鼓喧天，引来阵阵喝彩。
沈文清牵着沈清漪走在熙攘的人流中。八岁的沈清漪身着宝蓝色的男装棉袍，头发也用同色方巾束起，活脱脱一个俊俏伶俐的小公子。这是她磨了父亲许久才得来的“特权”，只有在年节时，才能偶尔体验一下“男子”的装扮和行动自由。
她兴奋地东张西望，对一切都充满了好奇。最吸引她的，是县学门口悬挂的一长排灯谜。
“爹爹，我们去猜灯谜吧！”她摇晃着父亲的手。
沈文清含笑应允。他本就是文人，于此道颇为精通，有心在女儿面前展露一番。然而，他尚未开口，沈清漪已经指着其中一个绘着鲤鱼的花灯，念出下面的谜面：“‘有头无颈，有眼无眉，无脚能走，有翅难飞’，打一物……爹爹，这是鱼吧？”
摊主笑道：“小公子聪慧！正是鱼！”说着便要将花灯取下给她。
沈清漪却摇摇头，指向另一个更难的：“‘小时青青老来黄，碾成末子纸中藏。人情冷暖皆经过，一身清白留世上’，这个……是稻谷吗？不对，稻谷碾成米，不在纸中藏……啊，是竹子！竹浆可以造纸！”
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