十月底，第一场寒流来了。
早晨推开门，呵出的气在空中凝成白雾。田里的水洼结了薄冰，踩上去咔嚓作响。村里家家户户都开始盘算过冬的物事——炭要买多少，棉被要添几床，厚衣裳够不够。
凌初瑶站在工地料场边，看着工人们给刚封顶的厢房屋顶铺最后一层茅草。霜冻前必须完工，否则灰浆冻住，墙就不结实了。
“乡人，”老陈头搓着手走过来，“西厢房今天就能封完。但天这么冷，灰浆干得慢，得烧炭盆烘着。”
凌初瑶点点头:“炭备了多少？”
“按您吩咐，买了五百斤。”老陈头顿了顿，“就是……价钱涨了。上个月还是三文一斤，今早去镇上问，涨到五文了。”
凌初瑶眉头微蹙。
五文一斤，五百斤就是二两半银子。这还不算家里和绣坊用的。
“我去看看。”她说。
巳时初，凌初瑶带着大丫去了镇上。
东市是镇上最大的集市，卖炭的铺子集中在北街。往日里这条街还算热闹，今日却有些冷清——铺子前堆着成捆的木炭、煤块，掌柜们抄着手站在门口，见有人来也不像往日般热情招呼。
凌初瑶走进“张记炭行”。掌柜是个精瘦的中年人，见她们进来，眼皮抬了抬:“买炭？”
“什么价？”
“松木炭七文，杂木炭五文，煤块四文。”掌柜报得干脆，“要多少？”
大丫倒吸一口凉气:“上个月不才三文、五文吗？”
“上个月是上个月。”掌柜慢悠悠拨着算盘，“如今天冷了，炭紧俏。北边运炭的路又不好走，涨价正常。”
凌初瑶没说话，转身去了隔壁“李记炭铺”。价格一样。
又走了三家，家家如此。问到第五家时，那掌柜眼神闪烁，压低声音:“姑娘，我劝您要买就赶紧买。过几天……还得涨。”
“为何？”
掌柜左右看看，声音更低了:“昨儿个，张家、李家、王家几个大炭行的东家聚了头，说要统一定价。谁家敢低价卖，就是跟所有人过不去。”
凌初瑶眼神一冷。
垄断抬价。
她又去了布庄。棉花、厚布的价格也涨了三成。米铺的米价倒是稳，但掌柜也说，再过半个月就说不准了。
“四婶，”大丫小声说，“要不……咱们少买点？”
“少买点，这个冬天怎么过？”凌初瑶摇摇头，“家里要烧炕，绣坊要保暖，工地上还要烘墙。炭不能省。”
她站在街口，看着来来往往的人群。寒风中，有几个穿着单薄的妇人抱着胳膊匆匆走过，显然也是被高价吓退了。
智能管家的提示音在脑海中响起:“检测到价格异常波动。建议启动市场扫描，寻找替代货源。”
凌初瑶在心里确认:“扫描半径五十里内所有炭、棉、粮市场行情。”
眼前的虚拟屏幕展开，地图上出现密密麻麻的光点。智能管家快速分析着各个货源地的价格、质量、运输距离——
“发现优质货源:青山坳木炭，松木炭每斤四文，杂木炭三文，质量优于镇上市面。距离:三十五里。”
“发现货源:柳林镇棉花，每斤比镇上低两文，绒长质优。距离:四十里。”
“发现货源:石门村粮市，米价稳定，可大量采购。距离:二十五里。”
凌初瑶眼睛亮了。
青山坳她知道，是个藏在山里的村子，盛产木炭，往年都是小贩零星挑出来卖，没成规模。柳林镇以棉纺出名，石门村则是这片的粮仓。
“大丫，”她转身，“咱们回家。”
回村的路上，凌初瑶已经想好了计划。
当天下午，她召集了家里所有能干活的人——冷大河、周氏、大丫二丫，还有工地上的李柱、赵石等六个踏实可靠的工人。
堂屋里，炭盆烧得旺。凌初瑶摊开一张刚画好的地图。
“青山坳的木炭，松木炭四文，杂木炭三文。咱们需要两千斤。”她指着地图，“大河哥，你带李柱、赵石，赶三辆牛车去。这是定金十两，剩下的货到付款。”
冷大河接过银子，重重点头。
“柳林镇的棉花，要五百斤。厚布二十匹。”她看向周氏，“大嫂，你带大丫和桂花去。你们妇人家，看布料眼力好。这是十五两。”
周氏有些紧张，但看着凌初瑶信任的眼神，还是接过了银子。
“石门村的米，要一千斤。白面三百斤。”她把最后十两银子交给老陈头，“陈师傅，您年纪大，会看粮食，带两个人去。”
任务分派完毕，凌初瑶环视众人:“这一趟，来回都要两天。路上注意安全，货比三家，质量要把关。买好了，直接运回村里，别在镇上停留。”
她顿了顿:“若有人问起，就说……是村里凑钱集体采购。”
众人领命而去。
凌初瑶站在院门口，看着三队人马分别朝三个方向出发，消失在暮色中。
接下来的两天，镇上炭行布庄的掌柜们等得心焦。
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