上梁仪式后的第三日，冷三海回来了。
他是坐着一辆租来的青布小轿回村的，轿子直接停在了老宅门口。轿帘掀开，冷三海先下来，又转身小心翼翼地扶出一个年轻姑娘。
姑娘穿着崭新的桃红色绸缎夹袄，下配葱绿色裙子，头上簪着两支银钗，耳坠子一晃一晃的。眉眼确实秀气，只是脸上扑的粉有些厚，嘴唇涂得艳红，与村里姑娘的朴素格格不入。
她身后还跟着一对中年夫妇。男人穿着暗青色绸缎直裰，头戴瓜皮小帽，手上戴着玉扳指，一副精明商贾的模样。妇人则是深紫色袄裙，头上手上戴满了金饰，走起路来环佩叮当。
“爹，娘，小心门槛。”冷三海殷勤地招呼着，脸上带着一种刻意表现的从容，眼神却有些飘忽。
江氏正在院里晒被褥，听见动静出来，看见这阵仗，愣住了。
“三海？你这是……”
“娘，”冷三海声音有些紧，“这是刘掌柜，刘夫人，这是……刘姑娘。”他顿了顿，补充道，“月娥。”
刘月娥上前一步，福了一礼，声音娇滴滴的:“伯母好。”
江氏这才反应过来，连忙擦擦手:“快、快进屋坐！”
一行人进了堂屋。刘掌柜夫妇毫不客气地坐了上座，刘月娥挨着母亲坐下，冷三海站在一旁，手脚都不知道往哪放。
“三海他娘，”刘掌柜开口，语气带着居高临下的客气，“咱们今天来，是为了两个孩子的事。”
江氏心里咯噔一下。
“月娥跟三海认识也有小半年了，两个孩子情投意合。”刘夫人接话，眼睛却打量着堂屋的陈设，“我们做父母的，也乐见其成。只是……”
她拖长了声音:“咱们刘家虽说不是什么大户，可在镇上也是有头有脸的。月娥又是我们唯一的闺女，这婚事，可不能马虎。”
江氏点头:“那是自然……”
“所以啊，”刘掌柜端起冷三海递过来的茶，抿了一口，“我们商量着，这婚事要办，得先办几件事。”
他掰着手指头:“第一，彩礼。按我们镇上的规矩，最低得五十两。这还不包括三金、绸缎、喜饼那些零碎。”
江氏脸色变了变。
五十两彩礼，在乡下是天价。
“第二，”刘掌柜继续说，“房子。三海现在还跟人合租吧？这可不行。成了亲，得有自己的宅子。我们要求不高，就在镇上，两间正房带个小院就行。”
冷三海嘴唇动了动，想说什么，被刘夫人一个眼神制止了。
“第三，”刘掌柜放下茶杯，“三海现在还是个学徒，一个月八百文，养家糊口都难。我们月娥从小没吃过苦，这嫁过去……总得有个保障。”
他看向江氏:“听说您家四房新盖了大宅子，气派得很。想来家里是宽裕的。这三件事，应该不难办吧？”
堂屋里一片死寂。
江氏手在围裙上擦了又擦，脸色发白。五十两彩礼，镇上买房，还要保障三海养家的能力……这哪是提亲，这是要掏空家底啊！
“刘掌柜，”她艰难地开口，“这彩礼……能不能商量商量？还有房子，三海现在确实……”
“不能商量。”刘夫人打断她，语气强硬，“咱们就这一个闺女，从小娇生惯养。要是这些条件都达不到，那这门亲事……就算了吧。”
她说着，作势要起身。
“别！”冷三海急了，扑通一声跪在刘掌柜面前，“伯父伯母，这些条件……我、我都能答应！”
他转向江氏，眼睛红了:“娘，您帮帮我！四弟妹那么有钱，盖那么大的房子，借我些银子，我以后一定还！”
江氏看着儿子跪在地上的样子，心如刀绞。
就在这时，门外传来平静的声音:
“要借多少？”
凌初瑶掀帘子进来。
她刚从工地回来，身上还沾着些墙灰，但神色从容，眼神清明。目光扫过堂屋里的人，在刘掌柜一家脸上停留片刻，最后落在跪在地上的冷三海身上。
“四弟妹！”冷三海像是抓住了救命稻草，“你帮帮我！我……”
“你先起来。”凌初瑶走过去，把他拉起来，按在凳子上。然后自己搬了张凳子，在刘掌柜对面坐下。
“刘掌柜，”她开口，语气平和，“您刚才提的三个条件，我听到了。五十两彩礼，镇上两间房的宅子，还要保障三哥养家的能力。这些，总计大概需要……一百五十两银子吧？”
刘掌柜眼神闪烁:“差不多。”
“一百五十两。”凌初瑶点点头，“不是小数目。但我可以出。”
冷三海眼睛亮了，刘家三人也露出喜色。
“不过，”凌初瑶话锋一转，“我出钱之前，得先弄明白几件事。”
她看向刘月娥:“刘姑娘，你真心想嫁给我三哥吗？”
刘月娥脸一红，低头小声道:“三海哥人好……”
“人好？”凌初瑶笑了笑，“那除了三弟，还有没有其他人也‘人好’？比如……镇东张记粮铺的张公子？西街李秀才家的儿子？哦对了，还有府城来做生意的赵家少爷？”
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