雷九指在前头走，路越发的窄了。
说是路，不过是两堵“墙”之间的缝——一堵是暗红色、微微搏动的肉质，表面密布青黑色的血管纹路；另一堵是锈蚀的钢铁板，接缝处渗出黄绿色的粘液，嘀嗒嘀嗒落在脚边。那甜腻的香气越发浓了，像是炖烂了的肉加了过量的糖，闻多了嗓子眼发粘，脑仁儿发懵。
“含着那‘驱秽丸’，别咽唾沫。”雷九指回头嘱咐，铜护目镜在昏暗里闪着两点幽光，“这味儿是‘肉芝堂’飘来的——丙字号缝缝的‘主菜’。”
“肉芝？”吴常捏着鼻子，声音闷闷的，“听着像是药材。”
“药材？”雷九指嗤笑一声，“您老当是药铺子呢？这儿的‘肉芝’，是拿人、兽、还有说不清道不明的玩意儿，喂出来的。长得像灵芝，层层叠叠的，能呼吸，能蠕动，还能……”他顿了顿，“还能‘做梦’。”
话音刚落，前方豁然开阔。
那嵩抱着天平枢，只觉得眼前一花，险些呛出口气来。
这是个巨大的腔室。
穹顶高约五六丈，上头垂挂着无数暗红色的肉质藤蔓，藤蔓末端结着灯笼状的囊泡，囊泡里透出幽幽的、类似萤火虫的灰绿色光。借着这光，能看见腔室中央是个“池子”——池壁是白森森的、类似巨大肋骨的东西围成的，池里不是水，而是一滩浓稠的、乳白色中泛着粉红肉丝的胶质物。胶质物表面，果真生着一丛丛“灵芝”：大的如伞盖，小的如拳头，层层叠叠，颜色从惨白到暗紫不一而足。每一丛都在极其缓慢地舒张、收缩，像在呼吸。那股甜腻到发臭的香气，正是从池中蒸腾起来的。
池子周围，竟有“人”在活动。
七八个衣衫褴褛、骨瘦如柴的“工奴”，正拿着骨制的长柄勺，颤巍巍地从池中舀起胶质，倒进旁边一个个陶罐里。他们的动作极其缓慢，眼神空洞，嘴角却都带着一丝恍惚的笑意，仿佛沉浸在美梦里。更诡异的是，池子另一侧，竟摆着几张粗糙的木桌、条凳，桌上甚至还放着几个缺了口的粗陶碗。三五个穿着相对整齐些的汉子，正围坐在那儿，低声说着什么。
雷九指停下脚步，把大扳手往地上一杵，清了清嗓子：“咳！杜三爷，有客到——‘地面’上来的，带了‘天平信物’。”
桌边几人齐刷刷回过头。
为首的是个秃顶老汉，约莫六十上下，满脸褶子像老树的皮，一双眼睛却亮得吓人，眼角吊着，看人时带着三分打量七分阴鸷。他穿一身洗得发白的靛蓝短打，右手缺了中指和无名指，此刻正用剩下的三根手指，慢慢摩挲着桌上的陶碗沿。
他左边坐着个胖大妇人，少说也有二百斤，一身油腻的枣红袄子，头发梳得油光水滑，插了根铜簪子。她正捧着一块黑乎乎的、像是肉干的东西在啃，听到动静，抬起眼皮瞥了一眼，又低下头继续啃，仿佛眼前这些人还不如她手里的吃食要紧。
右边则是个干瘦如猴的中年男人，尖嘴猴腮，两撇鼠须，一双小眼睛滴溜溜乱转，在几人身上扫来扫去，最后死死盯住了那嵩怀里的金属盒子。
还有两人站在老汉身后阴影里，一个高大魁梧如铁塔，抱着胳膊，面无表情；另一个佝偻着背，手里摆弄着几枚磨得发亮的铜钱，嘴里念念有词。
“雷老九。”秃顶老汉开口，声音沙哑得像砂纸磨铁，“你越界了。戊字缝的工头，管不到丙字缝的‘肉芝堂’。”
“杜三爷，规矩我懂。”雷九指嘿嘿一笑，摘下护目镜，露出那张油污脸，“可这几位，不是寻常‘料’。这位——”他指了指梅子敬，“是河伯司的官爷，梅大人。这几位……”他扫过阎七、吴常，“是恶人谷的朋友。”
“恶人谷”三字一出，桌边几人的神色都动了动。
那胖妇人停下咀嚼，慢慢抬起眼，目光像冰冷的钩子，刮过阎七缠着布的手，又掠过吴常的铁算盘。干瘦男人舔了舔嘴唇，鼠须抖了抖。阴影里那高大汉子，抱着的胳膊松了松。只有那秃顶老汉杜三爷，神色不变，依旧摩挲着碗沿。
“恶人谷？”杜三爷缓缓道，“哪一旗的？报个蔓儿（报个名号）。”
阎七上前半步，左手按住腰间短刃——尽管右手几乎废了，但他腰杆挺得笔直，一股子狠戾之气透出来：“‘血手’杜杀门下，行七，阎罗刀。”
吴常也挤出一贯的圆滑笑容，拱了拱手：“小可吴常，谷里跑腿打杂的，混口‘消息饭’。”
杜三爷点了点头，目光又转向那嵩：“这位小兄弟，怀里抱的，可是‘天平枢’？”
那嵩心头一紧，下意识将盒子抱得更牢些：“是。一位前辈所托。”
“前辈？”杜三爷眼中精光一闪，“姓陈？”
那嵩浑身一震。梅子敬也猛地抬头，死死盯住杜三爷。
“您……认得陈伯？”那嵩声音有些发颤。
杜三爷没直接回答，只是慢慢站起身。他个子不高，甚至有些佝偻，但那一站起来，整个腔室里的空气仿佛都沉了沉。周围那些舀胶质的工奴，动作更慢了，连呼吸都放轻了。
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