渡魂灯提在梅子敬手里，那斑驳诡异的光映着水面，也映着众人神色各异的脸。光柱不再向上，而是软塌塌地垂着，灯罩里各色火焰缓慢翻搅，映出的影子在湿滑石阶和幽暗水面上拉长、扭曲，活像一群挣扎的困兽。
那嵩说要试，梅子敬却没立刻把灯递过去。他盯着灯笼里那缕缠绕在火焰核心的淡金色细线——那是他自己“没死透”的赤诚心火所化。又看看那嵩苍白却坚定的脸，还有他手里紧攥着的、微微发烫的血契纸人。
“那大人，”梅子敬开口，声音在空旷的洞穴里带着回音，“此灯关乎我等生死。你与陈老先生渊源最深，或可一试。但需谨记掌柜所言，灯不能离手，光不能灭。”他顿了顿，看向其他人，“我等需围护左右，一旦有异，立刻接应。阎兄、吴老，劳烦戒备四周，尤其留意水中。”
阎七点点头，无声地挪到石阶边缘，目光如鹰隼般扫视着墨绿色的水面。吴常则从袖中摸出几枚颜色晦暗的钉子，看似随意地插在众人周围的石板缝隙里，形成一个不规则的圈，隐隐有股阴寒之气弥散开来。李三滑扶着神志不清的秦太监退后两步，眼睛却死死盯着灯笼和那嵩。
那嵩深吸一口带着腐朽与微腥的空气，从梅子敬手中接过“渡魂灯”。灯柄入手冰凉沉重，比他想象的要重得多，仿佛提着的不是一盏灯，而是一块凝结了众人痛苦记忆的铅块。灯光落在他脸上，他感到眉心那点与灯笼的微弱联系骤然加强，脑海中浮现出一些破碎的、不属于他的画面和情绪——花小乙幼年的饥饿与恐惧，秦太监深宫的惶惶不可终日，吴常毒杀同门后的梦魇，阎七冰冷杀意下的羁绊，甚至还有梅子敬那份染脏却未死的赤诚……纷乱杂沓，让他一阵头晕目眩。
他定了定神，强迫自己忽略这些干扰，目光投向水中木林边缘那几根颜色略浅、形态稍异的木桩。陈伯的“标记”……就在那里。
他提着灯，小心翼翼地从石阶向下走了两步，冰冷的幽暗水面近在咫尺。灯光照过去，那几根木桩的细节更清晰了些。它们的确不像其他木桩那样焦黑扭曲得毫无生气，表面虽然也有勒痕灼迹，但木质纹理间隐约透出一种暗沉的红褐色，像是干涸的血，又像是某种顽固的生命力被强行压抑后残留的痕迹。其中一根较细的木桩中部，似乎有一小块区域的颜色格外不同，在灯光下泛着极淡的、类似老桃木芯的深赭色。
就是那里！
那嵩心中一动，提着灯，又往前挪了半步，几乎站到了水边。他努力集中精神，回想陈渡的一切——清江浦老宅油灯下的侧影，运河边默默祝祷的佝偻背影，酒肆中枯坐闭目却暗藏深意的眼神……还有那句无声的嘱托：“运河……桃木……找‘根’……”
随着他的回想，他感到手中灯笼微微一震！灯罩内，那原本缓慢翻搅的斑驳火焰，突然加速旋转起来！尤其是那点由他贡献的、带着泥土草木气息的淡黄色光晕，变得异常活跃，竭力向灯罩边缘，朝着那根特殊木桩的方向“靠拢”，仿佛受到了强烈的吸引！
与此同时，那根木桩上那块深赭色的区域，竟也微微亮了一下，像是沉睡的眼皮忽然颤动！
“有反应！”李三滑低呼。
那嵩强压住心头激动，将灯笼又向前递了递，让灯光更多地笼罩住那根木桩。眉心与灯笼的联系炽热起来，他闭上限，不再用眼睛看，而是尝试用那种奇异的“感觉”去“触碰”木桩上的标记。
就在他精神集中的刹那——
“嗡……”
一声极其低沉、仿佛来自地底深处、又像是无数细碎声音汇聚成的共鸣，通过灯笼、通过眉心、直接在他脑海里响起！眼前并非一片黑暗，而是骤然炸开无数破碎而飞速闪过的画面与声音！
· 浑浊的河水拍打着破损的河堤，堤岸上密密麻麻站满了人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞地望着河心。一个穿着破烂官服的人站在高处，嘶喊着什么，却被风雨和哭声淹没。
· 一根巨大的、需要数人合抱的桃木被无数民工喊着号子，艰难地竖起，打入河床深处。木头上用朱砂画着复杂的符咒。
· 深夜，河边简陋的法坛。一个年轻许多、背脊尚挺直、眼神清亮却充满疲惫的身影（是陈渡！）正将一捧混合着艾草灰和符纸灰的泥土，撒入奔腾的河水中，口中念念有词。他身边跟着几个同样神情肃穆的学徒。
· 轰隆隆的巨响，堤坝崩塌，洪水滔天，无数哭喊与房屋倒塌声混杂。那根巨大的桃木桩在洪水中屹立，顶端却裂开了一道狰狞的缝隙，暗红色的、如同血泪的液体从裂缝中渗出，滴入浑浊的洪水。
· 还是那个法坛，但更加破败。年轻的陈渡跪在坛前，面前摆着那根开裂渗血的桃木桩的一小截碎片。他双手颤抖地抚摸碎片，眼中尽是悲怮与茫然。周围的学徒只剩下一个，也是满脸恐惧。
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